Ocho minutos y medio después de un lanzamiento impecable el transbordador Endeavour, con seis astronautas a bordo, alcanzó hoy la órbita inicial de su vigésimo quinta y última misión espacial, que durará 16 días.

"Todos los sistemas funcionan bien, nos vemos en dos semanas", dijo al control de misión el comandante Mark Kelly después de la partida, que tuvo lugar a las 12.56 GMT desde el Centro Espacial Kenney en Florida.

Poco después de que el Endeavour cruzó el manto de nubes que se apreciaban en el cielo de Florida, se soltaron los dos cohetes de propulsión exteriores y más tarde la nave, que realizó su primera misión hace 19 años, se desprendió del tanque externo de combustible y continuó elevándose hasta una órbita a aproximadamente 220 kilómetros de la Tierra.

Desde allí el transbordador subirá hasta una órbita de unos 365 kilómetros donde el miércoles, en su trigésima vuelta alrededor de la Tierra, se acoplará con la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que lleva varios equipos y un costoso experimento científico.

Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son el comandante Mark Kelly, el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel, Greg Chamitoff; y el astronauta de la Agencia Espacial Europea, Roberto Vittori.

Poco antes de la partida el piloto Johnson, en un mensaje de twitter, contó que su desayuno había consistido en dos huevos, dos pedazos de tocineta, una taza de fruta, un bizcocho, y "café bien fuerte, negro, de Ruanda".

El especialista de misión Fincke puso en su página de Facebook una fotografía de sí mismo antes y después de ponerse el traje espacial, y en un mensaje escribió: "Dios, bendiga a nuestra tripulación, ayúdanos en nuestra misión y a que retornemos a salvo", añadiendo "y ayúdame a que no estropee alguna cosa".

Entre el medio millón de personas congregadas en torno al Centro Espacial Kennedy estuvo la esposa de Kelly la legisladora de Arizona, Gabrielle Gifford, quien se recupera de las heridas en la cabeza causadas en enero por un individuo armado que la atacó a ella y a sus simpatizantes durante una reunión política en Tucson.

Giffords, junto con el presidente de EE.UU., Barack Obama, y su familia, ya estuvo en Florida el 29 de abril cuando, unas dos horas antes del momento fijado para el lanzamiento del Endeavour, se suspendió la operación debido a un problema en el sistema de calefacción.

Posteriormente, el 2 mayo, fecha anunciada por la NASA para el nuevo despegue, fue aplazada otra vez por problemas técnicos.

La misión incluye cuatro jornadas de trabajo de los astronautas afuera del complejo EEI-Endeavour, que serán las últimas "caminatas espaciales" llevadas a cabo en la era de los transbordadores, iniciada en 1981 y que llegará a su final en julio con la misión del Atlantis.

El Endeavour, aunque forma parte de la misma generación de transbordadores, se construyó después del desastre del transbordador Challenger que estalló, a poco de su lanzamiento en enero de 1986, una catástrofe en la que murieron siete astronautas.

La primera misión del Endeavour tuvo lugar en 1992 y una vez que retorne a tierra después de esta misión, el 1 de junio, será enviado para quedar en exposición en un museo de ciencias en Los Ángeles (California).

En esta última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas realizarán diversos experimentos científicos y llevan un detector para el estudio de la física de las partículas en los rayos cósmicos.

Además, los astronautas rellenarán los radiadores con amoniaco e instalarán garfios y plataformas de soporte en el brazo robótico de la nave, entre otras operaciones.

Esta es la misión número 25 del Endeavour, que hasta este lanzamiento, había completado 4.429 órbitas y ha estado en el espacio más de 280 días.

Después, un retiro lleno de admiración en California.