El tornado más mortífero en Estados Unidos en más de 50 años arrasó una ciudad de Misuri, en el centro del país, que dejó al menos 89 muertos, mientras que rescatistas intentaban  ayer  buscar entre los escombros sobrevivientes.

El violento fenómeno meteorológico, que sumó también cientos de heridos y una estela de destrucción, azotó la ciudad de Joplin, cerca de la frontera con Oklahoma y Kansas en la noche del domingo, menos de un mes después de que una serie de fenómenos similares dejara 354 muertos en el sureste del país.

El gobernador de Misuri, Jay Nixon, declaró el domingo el estado de emergencia y activó las tropas de la Guardia Nacional en respuesta a lo que describió como una importante destrucción en múltiples áreas, incluyendo Joplin. 

El tornado golpeó con precisión viviendas y edificios del centro de la ciudad, entre ellos un hospital que quedó prácticamente en ruinas.

A su paso por  la localidad de Joplin, de unos 50.000 habitantes, el fenómeno natural   dejó una franja de destrucción de 9 kilómetros de largo y uno de ancho.

El jefe de bomberos, Mitch Randles, calculó que los daños afectaron del 25 al 30 por ciento de la ciudad, ubicada a   255 kilómetros al sur de Kansas City.

En su camino, se encontró con el Centro Médico Regional St. Johns, cuyo personal apenas tuvo tiempo para movilizar a los pacientes a los pasillos antes de que el viento destrozara cientos de ventanas.

Los pacientes fueron luego evacuados a otros hospitales de la región, dijo Cora Stott, portavoz de un hospital de Springfield. “Tenemos 89 muertos confirmados por este tornado”, confirmó el administrador municipal de Joplin, Mark Rohr.

Este tornado fue el más violento de los 46 registrados por el Servicio Meteorológico Nacional en siete estados el domingo. “Es una zona de guerra”, dijo    Scott Meeker, del diario The Joplin Globe.

“Tenemos cientos de heridos que son atendidos en el (hospital) Memorial Hall, pero se vieron rápidamente superados y se quedaron sin suministros, por lo que abrieron una escuela local como centro de atención de los damnificados”, explicó Meeker.

En un comunicado, la Casa Blanca informó ayer que el presidente Barack Obama ofreció sus condolencias a las víctimas tras partir el domingo en una gira por Europa, está al tanto de la devastación causada y de las tareas de socorro.

“El presidente recibió varias actualizaciones sobre los daños  durante el vuelo. Dio instrucciones a su personal para mantenerlo actualizado y permanecer en estrecha coordinación con autoridades estatales y locales de ahora en adelante”, reza el comunicado.  El presidente ofreció el respaldo del gobierno federal y elogió los esfuerzos de las personas que asisten a los afectados.

Durante el fin de semana, un frente de tormentas y tornados   asoló varios estados del medio oeste estadounidense, como Misuri, Kansas, Oklahoma y Wisconsin, y se considera que avance en las próximas horas.

Un tornado también causó la muerte de una persona en Minneapolis, Minnesota, el domingo. Al menos otras 30 personas en esa ciudad y sus suburbios resultaron heridas, dos de ellos en condición crítica, según el Minneapolis Star Tribune.

El alcalde de Minneapolis, R.T. Rybak, que sobrevoló el área afectada, describió el daño como generalizado y significativo.  El sábado, otro tornado azotó la ciudad de Reading, en el este de Kansas, que mató a un hombre y dañó el 80% de las infraestructuras, sobre todo los edificios de madera.