Cuando Robert Rayford ingresó al City Hospital de St. Louis en Misuri, Estados Unidos, a finales de 1968, su salud ya estaba seriamente deteriorada.

Desde hacía casi dos años, este adolescente afroestadounidense sufría un mal que desconcertaba a los médicos. No solo no entendían a qué se debía la hinchazón que se extendía por sus piernas y genitales; tampoco parecían dar con un tratamiento adecuado.

Ni los antibióticos que le suministraron durante siete semanas ni la restricción al consumo de sal y agua tuvieron efecto alguno en el joven tímido, de 15 años, que apenas soltaba algunos monosílabos cuando lo examinaban los médicos.

Tras meses de agonía, su condición empeoró notablemente: había perdido masa muscular de forma significativa, tenía signos de tres infecciones tropicales diferentes (algo que retrospectivamente pudieron identificar) y su sistema inmunológico no respondía de la forma esperada. La noche del 15 de mayo de 1969, finalmente, Robert Rayford falleció de neumonía.

Para el equipo médico que siguió atentamente su evolución, su muerte dejó un sinnúmero de interrogantes: si Rayford nunca había salido de Misuri, ¿cómo pudo infectarse? ¿por qué ningún tratamiento daba resultados? ¿cómo era posible que la bacteria clamidia que encontraron en su cuerpo estuviese diseminada por su corriente sanguínea y no localizada, como suele estar normalmente, cerca del puerto de entrada? El paciente falleció y las muestras de los exámenes quedaron guardadas para ser estudiabas en lo posterior.

Estas muestras permanecieron bajo su cuidado por cerca de dos décadas, hasta que empezaron a aparecer, a comienzos de la década del 80, una serie de casos de hombres homosexuales que sufrían de una rara forma de neumonía. Poco después, otra enfermedad rara empezó a azotar a la comunidad gay: el sacorma de Kaposi.

Tuvieron que pasar cerca de dos décadas para que se revelara el misterio: el joven había contraído el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Robert Rayford es considerado como el primer muerto registrado de sida en Estados Unidos.

El VIH/sida entra en escena

Todos estos pacientes mostraban signos de un sistema inmunológico comprometido. Para 1982, ya se había acuñado el término sida (siglas del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida).

Alertada por estas extrañas similitudes, otra de las expertas que trabajó en el caso Rayford, la linfóloga Marlys Witte, le pidió las muestras a Elvin-Lewis y las mandó a analizar.

Los resultados se hicieron públicos en 1987. “Caso sacude las teorías del origen del sida”, decía el titular del Chicago Tribune que dio la primicia de los resultados en octubre de 1987. “Joven de la zona pudo haber muerto de sida en 1969”, rezaba la portada del St. Louis Post-Dispatch.

Las pruebas revelaron que las muestras tomadas del cuerpo de Robert Rayford “contenían anticuerpos para cada una de las proteínas del VIH utilizadas en el test”, decía el artículo.

El hallazgo no solo sirvió para resolver el misterio en torno a la muerte de Rayford; también dejó en evidencia que el sida llegó a Estados Unidos antes de lo que se sospechaba.

“Estoy segura de que el VIH está en EE.UU., incluso desde mucho antes, pero no se ha estudiado porque nadie ha conservado muestras. La microbiología retrospectiva es muy importante en muchos aspectos”, concluye Elvin-Lewis.

Pero más allá de las lecciones científicas que podemos aprender del caso, la microbióloga destaca lo que podemos tomar de esta historia desde una perspectiva más humana. “Es importante tener empatía con la gente que se contagia de estas enfermedades por sus propias prácticas o por otros medios, como a través de sangre contaminada. “Tenemos que ser más amables con ellos”.
50 años después de la muerte de Robert Rayford, la enfermedad aún no tiene cura ni se ha erradicado.

Sin embargo, hoy existen tratamientos efectivos con fármacos que permiten a la mayoría de las personas llegar a la vejez y con una vida saludable. Y, con un diagnóstico temprano y un tratamiento, muchas de las personas que contraen el VIH no desarrollarán enfermedades vinculadas al sida y vivirán muchos años.

====================================

Logran eliminar el VIH en ratones

Un grupo multidisciplinario de la Escuela de Medicina Lewis Katz, de la Universidad Temple (Filadelfia), y del Centro Médico de la Universidad de Nebraska (UNMC), logró eliminar del genoma de animales vivos un tipo del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Esta nueva estrategia combinó dos tratamientos: el primero fue una técnica llamada Crispr-Cas9 que puede suprimir el ADN defectuoso con un virus inofensivo. Y el segundo, una estrategia terapéutica conocida como Laser (liberación de acción lenta y acción prolongada) Art. Para probar su teoría, los investigadores utilizaron ratones diseñados para producir células humanas susceptibles a la infección por VIH.

Una vez establecida la infección, los ratones se trataron con Laser Art y posteriormente con Crispr-Cas9. Al final del periodo de tratamiento los análisis revelaron la eliminación del ADN del VIH en un tercio de los ratones infectados. (I)