Tras casi nueve años de titánicas obras, un renovado y ensanchado Canal de Panamá queda abierto este domingo para dar paso a cargueros de mayor porte y multiplicar la capacidad comercial de esa estratégica ruta.

Un gigantesco navío chino inició este domingo el tránsito inaugural por los 80 km de la vía que une el Mar Caribe con el Pacífico y por la que ahora podrán pasar las embarcaciones neopanamax; enormes buques de hasta 49 metros de manga por 366 metros de eslora.

El primer buque, bautizado para la ocasión como Cosco Shipping Panama y escogido por sorteo, entró por la esclusa de Agua Clara, en el Caribe, y saldrá por la esclusa de Cocolí, en el Pacífico, tras una travesía estimada de unas ocho horas.

"Estamos muy contentos. Es un día grande, un día de unidad nacional y un día para Panamá. Esta es una ruta que se ha usado por 500 años y uno no puede cambiar la historia. Esta es la ruta que une al mundo, el canal de Panamá", dijo el mandatario panameño Juan Carlos Varela.

El carguero, de la compañía estatal china China Cosco Shipping, fue recibido por miles de personas, mientras sonaba la canción "Patria" del salsero panameño, Rubén Blades.

"Para nosotros es un día de mucho regocijo después de todo lo vivido pero esa es parte de la vida", dijo a la AFP el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Jorge Quijano.

Panamá invitó a 70 gobernantes, incluidos los presidente de Estados Unidos y China, principales clientes del Canal, pero solo una decena estará presente; incluyendo las presidentas de Taiwan, Tsai Ing-wen y de Chile, Michelle Bachelet. Estados Unidos estará representado por Jill Biden; esposa del vicepresidente Joe Biden.

Panamá espera pulir su imagen luego de que su reputación como centro financiero internacional, quedó manchada por los llamados "Panama Papers".
Esos documentos mostraron cómo una firma panameña creaba sociedades de pantalla que permitían a inversores de todo el mundo evadir impuestos u ocultar actividades ilegales.

Panamá quiere que el Canal le permita dar vuelta la página. "Estamos dando la cara real del panameño ante el mundo y debe tener un efecto positivo sobre la imagen del país ante esas adversidades que hemos estado pasando", dijo Quijano.

Panamá espera triplicar en una década los 1.000 millones de dólares anuales que le deja el Canal.

La ampliación consistió en la construcción de un tercer carril con nuevos juegos de enormes esclusas, uno en el Pacífico y otro en el Caribe, además de otras mejoras en la vía, por la que podrán pasar ahora cargueros con hasta 14.000 contenedores, el triple que en la actualidad.

"Esta es una obra única, es una obra de manual", afirmó Giuseppe Quarta, director ejecutivo del consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), principal contratista del proyecto.

La inauguración se produce con 20 meses de retraso y tras un largo calvario por continuas disputas entre la Administración del Canal de Panamá y GUPC, además de huelgas y la aparición de fisuras por donde se filtraba el agua en las nuevas instalaciones.

El costo de las obras, estimadas inicialmente en 5.250 millones de dólares, también es incierto, ya que supera en 200 millones lo proyectado y los reclamos de GUPC alcanzan los 3.500 millones de dólares.

"Panamá se consolida como el centro logístico por excelencia de América Latina y el Caribe y se afianza como uno de los puntos neurálgicos del comercio internacional al convertirse en la ruta preferencial hacia los mercados de Asia y Europa", dijo el sábado el presidente del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), Luis Alberto Moreno.

Esto va a tener "un efecto dominó en todo el continente americano al generar profundos cambios en la cadena logística", afirmó Moreno.

"Las perspectivas son de mayores rutas, mejores tiempos en tránsito y costos más competitivos", manifestó a la AFP Antonio Domínguez, director general para la Costa Este de Sudamérica de la naviera danesa Maersk.

Por la nueva vía podrán pasar ahora entre el 97-98% de los buques contenedores que hay en el mundo, un segmento de negocio que junto el transporte de gas licuado de petróleo y gas natural licuado serán los más importantes de la nueva ruta.

Autoridades panameñas creen que varias navieras que optaron por irse al Canal de Suez para transportar mercancía entre Asia y Estados Unidos regresarán a Panamá.
"Nos sentimos muy cómodos porque ha habido varias navieras que han empezado el cambio de ruta", dijo el administrador de la ruta, Jorge Quijano.

Por el Canal panameño, cuyos principales usuarios son Estados Unidos y China pasa actualmente un 5% del comercio marítimo mundial, sobre todo entre el país norteamericano y Asia.

Según las previsiones, en la próxima década pasarán por la ruta 600 millones de toneladas de mercancía al año, el doble que en la actualidad.

Por el Canal de Panamá han cruzado más de un millón de barcos desde que fue inaugurado por Estados Unidos en 1914. (I)