Trece robustos tapires nacidos en cautiverio descansan tranquilos en medio de la maleza en un zoológico de Nicaragua, lejos del peligro que su especie vive en las selvas del Caribe, donde son cazados y desplazados por la destrucción de los bosques.

Los tapires son los mamíferos terrestres más grandes de América Central, pero tienden a desaparecer debido a la tala de los bosques, el cambio climático, la cacería y el acecho de felinos como el jaguar y el puma.

En Nicaragua es el cuadrúpedo "en mayor peligro de extinción por la deforestación indiscriminada, el avance de la frontera agrícola, la venta ilegal y la matanza, porque la gente se los come", pese a que su caza está prohibida, lamenta el experto en fauna silvestre Eduardo Sacasa, quien dirige un proyecto de reproducción de tapires.

Los 13 tapires de color pardo nacieron en el zoológico nacional, a pocos kilómetros del agitado volcán Masaya, al sur de Managua. Cada uno se alimenta a diario con nueve kilos de hojas, frutas y concentrados para caballo. Son pesados regularmente y vigilados con cámaras.

"Aquí están bien alimentados" y algunos, como Pamka, un macho de tres años que disfruta de una amplia jaula con árboles, "está a dieta porque está muy gordo", afirma.

Su reproducción ha sido difícil debido a que esta especie, también conocida como dantas, tiene solo una cría tras una gestación de 14 meses.

Actualmente hay tres tapires embarazadas, entre ellas Rosita, de 12 años, y Pueblana de 9.

Todos tienen nombre: Pitufo, Pitufa, Maya, Carburito, Colorada, Pamka, Tilba, Izel, Yoltic, Kiwi y Goliat, que serán liberados gradualmente cuando exista seguridad de que no serán exterminados, dice Sacasa a la AFP.

Hace tres años la liberación de una pareja de tapires fue suspendida a último momento, debido a que no había suficientes garantías para su seguridad.

En cambio ahora, Tilba, un macho de dos años, podrá pronto quedar en libertad cuando el ejército ayude a trasladarlo en helicóptero a una reserva del Caribe de difícil acceso por tierra, donde el equipo que los protege ubicó a una hembra con la que podrá formar pareja.

Organismos ambientalistas calculan que en Centroamérica hay unos 3.000 tapires bairdii en peligro de extinción. Esa población podría reducirse en 80% en los próximos años si "no se toman medidas de conservación", advierte la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) en un informe.(I)