El asteroide 433 Eros en su travesía espacial hace hoy su paso más próximo a la Tierra desde 1975, y aunque estará a unos 26,7 millones de kilómetros podrán observarlo los astrónomos profesionales y los aficionados.

La proximidad del paso de Eros es, de todos modos, una distancia cincuenta veces mayor que la de la Luna hasta la Tierra y ochenta veces mayor que la distancia por la cual atravesó el 8 de noviembre pasado un objeto llamado 2005 YU55, según la agencia espacial estadounidense NASA.

A esa distancia Eros no será visible sin telescopio, pero aún los astrónomos aficionados podrán apreciar su forma de herradura y su superficie horadada con telescopios elementales.

Eros ha cumplido un papel especial en el avance del conocimiento del espacio: entre 1900 y 1901 ayudó a que los astrónomos midieran con más precisión la distancia al Sol con un programa mundial de observaciones de ese asteroide.

Otra visita cercana de Eros en 1931 permitió que los astrónomos profesionales afinaran las medidas del sistema solar y con más precisión la distancia del Sol a la Tierra, que es la unidas astronómica.

Aquel fue el mayor avance en la medición del sistema solar hasta que las distancias empezaron a medirse con radiotelescopios interplanetarios en la década de 1960.

El asteroide, de unos 34 kilómetros de ancho, lo descubrieron en 1898 los astrónomos Carl Gustav Witt, en Berlín, y Auguste Charlois, en Niza (Francia).

En 2000 la sonda espacial "Shoemaker" (el herrero) de la NASA se aproximó a Eros, lo orbitó y luego descendió suavemente en su superficie. Fue la primera vez que un artefacto humano orbitó en torno a un asteroide.

El artefacto tomó casi 160.000 imágenes del asteroide que llevaron a los investigadores a la conclusión de que Eros es un objeto sólido en lugar de una acumulación de residuos, como antes se creía.