La agencia espacial rusa, Roscosmos, ha convocado un concurso para el diseño de la primera nave espacial propulsada por energía nuclear y destinada a efectuar vuelos interplanetarios.

El resultado del concurso, en el que no se especifica si podrán participar también empresas extranjeras, se conocerá este año, según informa este sábado Roscosmos en su página web.

El ganador del concurso deberá comenzar la construcción de la nave este año y completarla en 2015, lo más tarde, y podrá gastar hasta 805 millones de rublos (unos 20 millones de euros).

Con ocasión del 50 aniversario del primer vuelo de un hombre al espacio protagonizado el 12 de abril de 1961 por el cosmonauta soviético, Yuri Gagarin, Roscosmos anunció su decisión de centrar sus esfuerzos en las próximas dos décadas en la conquista de Marte.

Para ello, los rusos se proponen desarrollar naves espaciales tripuladas de propulsión nuclear, que permitirían realizar el vuelo interplanetario (65 millones de kilómetros) en un plazo de tiempo 20 veces menor.

"Es un proyecto único. Un vuelo a Marte utilizando los actuales motores llevaría demasiado tiempo", asegura Anatoli Permínov, jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos.

La nave serviría para transportar a los astronautas a la estación de 500 toneladas que Rusia se propone construir en las inmediaciones del planeta rojo y que podría albergar a una tripulación de cuatro personas durante dos años.

La obsesión del hombre con Marte nació hace muchos siglos, pero no fue hasta 1964, gracias a la sonda estadounidense Mariner 4, cuando se recibieron las primeras imágenes de la superficie desértica y helada marciana.

La URSS, que mantuvo con EEUU una tensa carrera espacial durante la Guerra Fría, fue la primera potencia que logró posar un módulo (Mars 3) en suelo marciano en 1971.

Por lo que se sabe hasta ahora, Marte, que ha sido comparado con la Antártida por sus bajas temperaturas, contiene gases y minerales, y acoge agua en estado líquido, lo que ha hecho aventurar a algunos científicos que en el planeta rojo es posible la vida.