Los astrónomos detectaron tres asteroides cercanos a la Tierra que permanecían ocultos tras el resplandor del sol. Uno de ellos es el mayor objeto de riesgo potencial para la Tierra que se ha descubierto en los últimos ocho años.

Los asteroides hacen parte de un grupo que se encuentra dentro de las órbitas de la Tierra y Venus, pero son muy difíciles de detectar porque el brillo del sol los protege de las observaciones con telescopios.

Para evitar el resplandor del astro rey, los astrónomos aprovecharon la oportunidad de realizar sus observaciones durante la breve ventana del crepúsculo. Un equipo internacional observó las rocas espaciales utilizando la Cámara de Energía Oscura (DECam, por sus siglas en inglés) del telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, que se encuentra en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile.

Uno de los asteroides, llamado 2022 AP7, tiene 1,5 kilómetros de ancho y una órbita que podría acercarlo a la trayectoria de la Tierra en el futuro. Pero es difícil para los científicos saber cuándo ocurriría eso.

"Nuestro estudio crepuscular busca asteroides en las órbitas de la Tierra y Venus", explicó el autor principal del estudio, Scott S. Sheppard, astrónomo del Laboratorio de la Tierra y los Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, en un comunicado.

"Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cerca a la Tierra que tienen alrededor de 1 kilómetro de diámetro, un tamaño por el que los llamamos 'asesinos de planetas'".

Los científicos determinaron que el asteroide cruza la órbita de la Tierra, pero lo hace cuando nuestro planeta se encuentra en el lado opuesto del sol. Un patrón que continuará durante siglos, pues el asteroide tarda cinco años en completar una órbita alrededor del astro rey. Pero, con el tiempo, el movimiento orbital del asteroide se sincronizará más con el de la Tierra.

Los científicos desconocen la órbita del asteroide con la suficiente precisión para decir cuán peligroso podría llegar a ser en el futuro. Sin embargo, por ahora, "se mantendrá bien alejado de la Tierra", dijo Sheppard.

Un asteroide cercano a la Tierra que mida 1 kilómetro o más "tendría un impacto devastador en la vida tal y como la conocemos", añadió. El polvo y los contaminantes llenarían la atmósfera durante años, enfriando el planeta e impidiendo que la luz solar llegue a la superficie de la Tierra.

"Sería un evento de extinción masiva como no se ha visto en la Tierra en millones de años", agregó Sheppard.

El equipo espera encontrar más asteroides “asesinos de planetas” en sus observaciones durante los próximos años. Los científicos creen que hay unos 1.000 objetos cercanos a la Tierra de más de un kilómetro de tamaño, y los estudios de la última década han encontrado alrededor del 95% de ellos.