Mientras los incendios siguen fuera de control en Fort McMurray, las autoridades dieron prioridad este viernes a la evacuación de miles de personas que en caravanas de automóviles atravesaron esta ciudad canadiense amenazada por el fuego rumbo a Edmonton, capital provincial.

En una operación de gran envergadura, que debe durar cuatro días, unas 18.000 personas eran sacadas de los campamentos de refugio al norte de la ciudad, facilitados por compañías petroleras, donde habían quedado confinadas por el avance del fuego desde comienzos de semana.

"La primera tarea es asegurar la seguridad de la población y especialmente de los 25.000 habitantes de Fort McNurry que estaban refugiados al norte de la ciudad, de los cuales unos 7.000 fueron evacuados mediante un puente aéreo el jueves", dijo Rachel Notley, primera ministra de la provincia de Alberta.

Las personas están siendo sacadas en caravanas de 50 vehículos, escoltados por patrullas policiales y helicópteros, a través de la autopista 63.

Para abastecer de combustible a los vehículos de las caravanas el gobierno de la provincia de Alberta envío varios camiones cisterna, tras tomar medidas de precaución en la carretera para evitar que el fuego los afecte.

"Una nueva estación de combustible ha sido instalada a unos 30 km al norte de Fort McMurray en la autopista 63 para la evacuación de la caravana" de vehículos, anunció al amanecer del viernes el gobierno provincial.

Un primer grupo de vehículos salió muy temprano, hacia las 07:00 locales (13:00 GMT), encabezado por una patrulla policial para atravesar la ciudad, según las imágenes transmitidas por la televisión.

Tres helicópteros de la Fuera Aérea sobrevuelan la autopista 63 para encargarse de dar la alerta si las llamas se aproximan demasiado a las caravanas o si interrumpen el paso en la carretera, como ha pasado en los últimos tres días.

También unidades de la policía fueron colocadas en las intersecciones viales. En parte la misión de los policías es advertir de cualquier avance del fuego que haga peligrosa la travesía, pero al mismo deben evitar que algún automovilista abandone la caravana para intentar regresar a sus casas para recuperar algún objeto olvidado.

Los vehículos son escoltados durante varios kilómetros hacia el sur para sacarlos de la zona cuyo desalojo se ordenó por el avance del fuego, y eran encaminados hacia centros de refugio establecidos en Edmonton, capital de Alberta, a unos 400 km de Fort McMurray.

"Los incendios siguen siendo fuertes y no esperamos lluvias en los próximos días", advirtió el primer ministro canadiense Justin Trudeau en una conferencia de prensa.

Fuego, humo y destrucción 

Los primeros evacuados que llegan hasta Wandering River una pequeña localidad a 200 km al sur de Fort McMurray, cuentan que el viaje ha sido no sólo una odisea por las condiciones difíciles, en medio de intensas humaredas, sino también por el panorama desolador que vieron a su paso.

Una de ellos, Margarita Carnicero, dijo a la AFP que vió escombros "ennegrecidos y humeantes" dispersos por una ciudad vacía.

Para Greg Stengel, empleado de una compañía petrolera, "el viaje fue complicado para los pulmones a causa del humo en la carretera".

Hasta ahora las autoridades no han reportado ninguna muerte ni heridos graves como resultado del fuego o de la evacuación.

Las autoridades anunciaron el jueves la evacuaciópn total de la ciudad de 100.000 habitantes, advirtiendo que no podrán regresar a Fort McMurray durante un buen tiempo, pues se prevé que los daños que deje el fuego sean considerables.

Mientras se completaba la evacuación de la ciudad, grupos de bomberos apoyados por aviones y helicópteros lanza-agua, continuaban en la tarea de tratar de controlar cerca de 50 focos ígneos que permanecían activos en la provincia de Alberta.

Los servicios de socorro de Alberta dijeron este viernes que otras 20.000 hectáreas han sido afectadas por el fuego, con lo que suman cerca de 100.000 las que arden en toda la provincia.

Las llamas han arrasado con sectores enteros y en algunos barrios sólo quedan cenizas y carcasas calcinadas según las imágenes suministradas por los bomberos.

En el entorno los inmensos bosques han visto transformarse sus árboles en verdaderas antorchas flameantes de entre 30 y 40 metros de altura. (I)