Al menos 16 presos fallecieron en un motín en la cárcel de Sabaneta, en el estado venezolano Zulia (oeste), en enfrentamientos entre diferentes grupos de reos, informó hoy la ministra para el Servicio Penitenciario de Venezuela, Iris Valera.

"Ahí murieron 15 personas. Hay una persona, la número 16 que también falleció pero en otra área no involucrada en la guerra interna que había ahí en ese momento, pero también producto de la violencia", indicó Varela a periodistas en un acto de su ministerio en el sur del país transmitido por la televisión estatal.

Según medios locales, el intercambio de disparos comenzó ayer a las 18:00 hora local (22:30 GMT), entre varios pranes (líderes de reos) por hacerse con el control del penal, situación que descartó la ministra.

La funcionaria indicó que los presos no tenían intención de luchar por el control del penal y señaló que "de todas maneras" el Ministerio Público se encargará de hacer la investigación acerca de lo sucedido.

Varela señaló que los participantes en la reyerta están "por supuesto" plenamente identificados.

"Son personas que tenían, algunas, un liderazgo negativo en algunas áreas del penal", añadió.

La ministra venezolana dijo que en las próximas horas viajará al estado Zulia, fronterizo con Colombia, para anunciar desde allí al país "la decisión que ha de tomarse producto de esos hechos de violencia interna".

Según medios locales, la zona cercana a la cárcel se encuentra bajo custodia de la Policía y la Guardia Nacional Bolivariana (policía militarizada) y que los accesos al recinto fueron cerrados y las visitas suspendidas.

El sistema penitenciario venezolano arrastra una crisis crónica por el ingreso de armas y estupefacientes a las cárceles y las tasas más altas de asesinatos y delitos de América Latina, un problema que el fallecido presidente Hugo Chávez llegó a tildar de "cáncer".

Según la organización no gubernamental Observatorio Venezolano de Prisiones (OVP), en los primeros seis meses del año 289 reos perdieron la vida en las cárceles del país, que albergan a 52.933 reclusos pese a contar con capacidad para apenas 16.539.

De acuerdo con el OVP, al menos 591 reos murieron y otros 1.132 resultaron heridos en 2012 a raíz de la violencia en las cárceles venezolanas.