¿Cómo desarrolló el índice de la huella hídrica y qué significa?

Este concepto lo desarrollé en 2002 al estudiar la relación entre el consumo y el uso indirecto del agua. La huella hídrica es una medida de la apropiación de agua dulce existente en un producto o patrón de consumo. Está compuesta por 3 partes: la huella hídrica azul, la verde y la gris. La azul mide el volumen de agua extraída de aguas subterráneas o superficiales, menos el flujo de retorno. La verde se refiere al volumen de agua lluvia que se consume en un proceso de producción agrícola. La gris es un indicador de la contaminación de agua dulce. Es importante estudiar la huella hídrica porque el consumo de agua y la contaminación están relacionados con el consumo de alimentos, ropa y otras cosas. ¿Debemos saber cuán sostenible es la huella hídrica de los productos que compramos?

¿Qué regiones tienen la huella de agua más alta y por qué?

A nivel de una cuenca, la huella hídrica debe ser comparada con la disponibilidad de agua y con su capacidad para la asimilación de residuos.  Si la huella excede la disponibilidad de agua, o si se pierde la capacidad de asimilación de residuos, el uso del agua en una cuenca no es sostenible. Por ello, en los períodos húmedos del año, la huella hídrica puede ser grande, mientras que la huella se reduce en períodos de sequía. En aproximadamente la mitad de las cuencas del planeta, la huella hídrica excede la disponibilidad de agua durante al menos una parte del año. Existen ejemplos de esto en todos los continentes.

El estudio Huella Hídrica de América Latina: retos y oportunidades indica que la huella hídrica per cápita del Ecuador entre 1996 y 2005 fue de 2.000 m³. ¿Qué significa?

La cifra es alta en comparación con el promedio mundial que es de 1.400 m³ por año per cápita. Dado que la huella hídrica total de la humanidad no puede incrementarse más porque ya es insostenible, estamos obligados a reducir nuestra huella hídrica. Los países que tienen una huella hídrica más alta que el promedio tendrán que reducirla incluso por debajo del promedio. Esto se puede hacer mediante una producción más eficiente, es decir, con una huella hídrica menor por producto. También podríamos evaluar nuestro patrón de consumo y reducir el consumo de productos que incorporan las mayores cantidades de agua como la carne.

¿Cuál es la importancia de este índice para América Latina?

El agua es más escasa en la mayoría de las regiones del mundo que en América Latina. Muchos países, entre ellos China e India cada vez tienen más dificultades para producir sus propios alimentos, por lo que cada vez importan más productos. Europa ya importa una gran cantidad de alimentos procedentes de América Latina. Se espera que la demanda de alimentos y bioenergía en el mundo continúe creciendo y América Latina es, probablemente, un importante proveedor porque algunas regiones son capaces de producir y exportar más alimentos. Esto significa que la presión sobre los productos agrícolas y el agua crecerá rápidamente en esa región a costa de la biodiversidad.

¿Cómo la huella hídrica de los países se relaciona con la dependencia y la comercialización de agua?

La huella hídrica del consumo total de un país es mayor que aquella proveniente del consumo interno debido a la importación de commodities con alta cantidad de agua de otros lugares. Esto crea una cierta dependencia de los recursos hídricos localizados en otros sitios. Esto no sería un problema si el agua sería utilizada de manera sostenible en esos lugares; sin embargo, aquello no es sostenible si los recursos hídricos están sobreexplotados. Esto significa que, a largo plazo, la importación no puede prolongarse. El componente externo de la huella hídrica del consumo ecuatoriano equivale al 12%. Esto no es mucho. Por tanto, no es tan significativa la dependencia de Ecuador del agua extraída en otros lugares.

¿Cómo puede un país reducir su huella hídrica? ¿Depende de políticas? 

Hay 2 formas de reducir la huella de agua de consumo. La primera es obtener productos usando y contaminando menos agua. En segundo lugar, se puede reducir el consumo de materias primas que requieren mucha agua, como la carne y el algodón. Los gobiernos deben establecer un límite de la huella de agua por cuenca hidrográfica, es decir, un máximo de la huella hídrica total admisible en una cuenca en función de la disponibilidad de agua. La cantidad total de permisos de la huella de agua dada a los diferentes usuarios de una cuenca no debe exceder ese límite establecido. El uso eficiente del agua no es disparejo al desarrollo económico.

¿Cuál es la huella hídrica de productos que consumimos a diario?

Una pizza margarita, en promedio, tiene una huella hídrica de 1.260 litros de agua. El algodón, 10 mil litros de agua por kilogramo. El cuero, 17 mil litros por kilogramo y la carne, 15.400 litros por kilogramo. Click aquí para conocer la huella hídrica de más productos como el chocolate, la cerveza y el vino. 

*Foto:http://www.acompassionateworld.org/