Las plantaciones de banano fueron las más afectadas durante el fenómeno de El Niño de los años 1997 y 1998, pero a criterio del presidente de la Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador (AEBE), en esta ocasión el país está mejor preparado, ya que son varios los trabajos que se han realizado. En entrevista con este Diario, el dirigente se refiere a las condiciones del sector.

¿Han tenido reuniones con el Gobierno para tratar el tema de El Niño?

El Ministerio de Industrias y Productividad convocó a una reunión para la próxima semana. En este momento hay que concentrarse en dos aspectos: la crisis económica que está viviendo el país como consecuencia de los bajos precios del petróleo y en las amenazas que representan El Niño y el volcán Cotopaxi. Esperamos que con la unión del sector público y privado podamos evitar que esto se constituya en una catástrofe.

¿Por qué hubo una afectación considerable en el último fenómeno de El Niño?

Lo ocurrido en 1997 y 1998 fue por el mal manejo de la represa Daule-Peripa, que se la dejó crecer y luego se la abrió, y trajo efectos tremendos. Ahora hay un buen manejo del sistema, se han construido más represas y hay una infraestructura importante.

En el plano comercial, ¿qué necesita el sector bananero para mejorar sus exportaciones y competitividad?

Aflojarle un poco las amarras para que pueda vender más, generar más divisas, empleo. Lamentablemente, tenemos una ley caduca y una tramitología absurda, una serie de sanciones que no están acorde con una actividad tan importante y que lejos de beneficiarnos nos podría afectar. Yo no quiero pensar en un Ecuador sin banano, sería nefasto.

¿A qué se debe que pese a la crisis el sector bananero tenga un repunte en sus ventas?

El sector no ha dejado de exportar, todo lo que se produce se exporta. Este año, si El Niño no nos afecta debemos superar las 310 millones de cajas exportadas, frente a los 298 millones de cajas vendidas el año pasado. Vamos a tener un nuevo récord, lamentablemente, no se quiere entender, por parte de ciertas autoridades, que el precio fijado en el país no es acorde con el mercado internacional. Los precios tienen que ser fijados y manejados de una manera más dinámica, hay temporadas altas y bajas, hay productores que firman contratos y otros no; hay una informalidad que hay que combatir y controles que hay que implementar.

¿Se necesitan nuevas leyes?

Por más buenas gestiones y decisiones que vengan del ministro de Agricultura, Javier Ponce, a quien consideramos uno de los mejores por el apoyo entregado, a veces son los mandos medios los que impiden la realización de las medidas. Creemos que es imprescindible el establecimiento de nuevas normativas; no podemos seguir con una ley retrógrada que lo que hace es impedir el crecimiento del sector. Las exportaciones siguen creciendo, pero lamentablemente, a nivel de Ministerio, no se está recibiendo lo que se debe recibir. Los compradores del exterior no están pagando el precio que deberían de pagar y muchas empresas ecuatorianas, a base de esfuerzo y sacrificio, están pagando a sus productores los precios convenidos, ellos están perdiendo millonarias cantidades de dinero, que a lo largo del año podrían ser compensadas si se mejoran las condiciones de precios que hoy están disminuidas.

¿Cómo está Ecuador en cuanto a competitividad con el resto de países?

Ecuador, frente a los competidores que tenemos, como Colombia, Filipinas o países de Centroamérica, no goza de beneficios arancelarios alcanzados a través de acuerdos comerciales. El único acuerdo que tenemos, y que aún no se ejecuta, es el de la Unión Europea, y mientras no se implemente continuaremos pagando 50 centavos de dólar más por caja con respecto a los otros países. El próximo año vamos a tener que pagar 0,60 centavos más, lo cual hace que perdamos una buena cantidad de esa cuota importante de mercado que es la Unión Europea. Antes exportábamos 70 millones de caja, esa cantidad se reduciría entre el 10% y 20% para 2016. Otro mercado importante al que sí entramos con cero aranceles es a Estados Unidos, donde se destina el 20% de las exportaciones.

¿Qué ha sucedido con el mercado de Rusia?

Es un importante mercado que se abrió gracias a las gestiones del empresario Segundo Wong; el 99% del banano que importan es ecuatoriano. Actualmente ese país tiene una crisis económica y un bloqueo que hace que los pagos se retrasen hasta 60 días. Ahora el problema es conseguir la liquidez económica para que los exportadores puedan pagar a los productores ecuatorianos en un plazo de solo 8 días, así que necesitamos líneas de crédito para cubrir ese diferencial. Requerimos de 3 o 4 capitales para estar al día, caso contrario podrían ser sancionados.

¿Se están abriendo más mercados para colocar banano?

El mercado que queremos impulsar y está creciendo es China, pues es un mercado potencial al igual que Corea, Japón y Turquía. El banano tiene una gran cantidad de mercado, por eso insisto en que será necesario que nos aflojen las amarras. Para comenzar, la capacidad de producción existe, el Ministerio de Agricultura está contribuyendo a ello, hay planes para mejorar la competitividad, pero necesitamos que los costos de producción internos bajen, tener apertura en aranceles importantes y eliminar una serie de trámites absurdos.

¿Cuáles son esos trámites?

Las garantías, por ejemplo, los permisos provisionales de exportación que se deben llenar para después hacer el definitivo. Hay que abrir la Declaración Aduanera de Exportación con el número de cajas que se van a vender; si son 10 camiones no puede ingresar el primero hasta que no llegue el último, y eso puede ocasionar que, debido a las inspecciones de antinarcóticos -a las que no nos oponemos-, los cargamentos se queden del barco y haya que esperar una semana, con el consiguiente gasto de conexiones eléctricas para la refrigeración de la fruta en los contenedores. A esto se suma perder las conexiones que hay que hacer en el canal de Panamá, que implica $ 1 más de costo. En Ecuador hay 260 compañías exportadoras, de las cuales realmente exportan 70. Tampoco se puede limitar a las pequeñas asociaciones bananeras a enviar sus dos o tres contenedores al mundo.

En octubre tendrá lugar el Foro Bananero, ¿que se tratará en él?

Es el XII Foro Internacional del Banano, que contará con 30 expositores, 14 conferencias y 5 foros de discusión. Entre los temas que se abordarán están la situación geopolítica y económica de Ecuador en 2016 y las afectaciones al Comercio Exterior, también el estado de la negociación con la Unión Europea y otros. (I)