La selección española dio un paso adelante hacia una hazaña histórica, en busca de una triple corona inalcanzable aún en el fútbol mundial, con su clasificación para la final de la Eurocopa 2012, en un duelo de enorme intensidad y tensión, definido en los penaltis.

De inicio, España salió con un nuevo plan. Entró Álvaro Negredo en lugar de Cesc Fábregas en el once, la vuelta al 9 contra dos centrales muy fiables, Pepe y Bruno Alves, presionó la salida de la pelota de su rival y controló el medio campo, pero sufrió en la pérdida de balón y por las bandas, sobre todo por su derecha.

Por ahí se manejó Cristiano Ronaldo, un problema para Arbeloa y la dificultad defensiva para España desde que entró en acción por primera vez, en el minuto 12. Fue el motor ofensivo de Portugal. Corrió, aceleró y regateó, pero se cruzó con las coberturas de Piqué y Sergio Ramos y se perdió en tiros desviados.

Surgió el encuentro con una exigencia altísima para la Roja, que cumplía las previsiones en cuanto a posesión, por encima de su adversario, pero sin profundidad ni espacios ante la intensidad y la presión de su contrincante, salvo cuando dio velocidad a su juego. Al primer toque sí superó la telaraña del centro del campo luso, pero lo hizo con cuentagotas. También en el segundo tiempo.

Impreciso Silva y agobiados Xabi Alonso y Busquets, la selección española generó ataques cuando pensó con más rapidez, cuando Xavi propuso verticalidad en la media punta, cuando Iniesta desbordó por la izquierda a Joao Pereira o cuando Negredo desmarcó a la espalda de la defensa, lejos de la contundencia de Pepe y Bruno Alves.

Del Bosque volvió al falso 9 en la reanudación. No había pasado ni una decena de minutos de la segunda parte cuando transformó su apuesta en ataque, con la inclusión de Cesc por Negredo. Quería dar un cambio de aire a un partido que se movía entre la indefinición de un duelo equilibrado, sin goles y casi sin ocasiones en ambas áreas.

Luego recurrió a Jesús Navas, su solución de urgencia en los partidos con Italia y Croacia de la primera fase, también con empate en el marcador, para insistir en la posesión y en la amplitud por la banda derecha, prácticamente inutilizada en ataque durante la hora anterior, salvo alguna esporádica incursión de Arbeloa.

No aprovechó la selección española las dudas de su oponente, que recuperó la tensión y el ritmo para el tramo final del choque y que incluso atacó con un par de lanzamientos de falta de Cristiano, los dos altos, y un contragolpe. Del Bosque agotó sus cambios con la mirada en la prórroga. Pedro por Xavi. Y media hora por jugar.

Media hora de tensión, con una imparable acción de Jordi Alba por banda y un remate de Iniesta salvado con una parada increíble por Rui Patricio, la mejor jugada de España en 104 minutos; una falta lanzada por Sergio Ramos, un disparo de Jesús Navas. Todo ocasiones de España, que alcanzó el triunfo en los penaltis.

Penales: Xabi Alonso: Para Rui Patricio (0-0). Moutinho: Para Casillas (0-0). Iniesta: Gol (0-1). Pepe: Gol (1-1). Piqué: Gol (1-2). Nani: Gol (2-2). Sergio Ramos: Gol (2-3). Bruno Alves: Travesaño (2-3). Cesc: Gol (2-4).