La competencia entre Sammy Sosa y Mark McGwire por ser el mejor bateador de las Grandes Ligas era el picante de la competencia beisbolística en Estados Unidos a inicios del milenio. El californiano no cedía terreno ante el dominicano, que en tres años seguidos le seguía los pasos como máximo jonronero en una temporada de la liga.

Los rezagos de aquella fantástica temporada, 1998, seguían latentes. Ahí, McGwire (Cardenales de San Luis) había roto el récord de home runs (cuadrangulares) de la historia de las Grandes Ligas. Los 61 batazos de Roger Maris (marca impuesta en 1961) habían quedado pulverizados por el californiano, quien estuvo acosado por Sosa, que representando a los Cachorros de Chicago alcanzó a conectar 66.

Esa competitividad cautivó al pelotero venezolano Junior Cordero, seleccionado ecuatoriano que participará con la “Tricolor” en el Sudamericano de Argentina, quien en 2000 llegó a las inferiores de los Yankees de Nueva York, uno de los equipos más tradicionales del béisbol estadounidense y que en esa época contaba con Derek Jeter y José Canseco como dos de sus referentes.

Mientras la marca de McGwire caía en la temporada 2001 con los 73 jonronazos de Barry Bonds de los Gigantes de Nueva York (actual récord), Cordero militaba en el equipo Clase A de los Yankees.

“Era una locura esa época, todos estaban pendientes de los batazos de esos monstruos (McGwire, Sosa y Bonds). Entre  tanto, yo peleaba por algún día llegar a compartir equipo con jugadores así, pero la competitividad era muy alta. Tenía expectativas de subir de clase, pero cambiaron de entrenadores y ahí se me cortó la chance. En esos años hice muy buenos amigos que ahora están en Grandes Ligas, el caso de Miguel Cabrera (Detroit Tigers), Armando Galárraga (Arizona Diamondbacks), Juan Rivera (Los Angeles Dodgers)”, cuenta Cordero.

El utility (puede jugar en cualquier posición) venezolano que representa a Ecuador estuvo tres años con los Yankees, luego de lo cual quedó libre y recibió una propuesta para regresar a Sudamérica.

“Me llamaron de acá, de Ecuador, y no lo pensé mucho, ya que además de venir a jugar, tenía el reto de ayudar a que el béisbol de Ecuador suba de nivel”, manifiesta Cordero, quien fichó por Barcelona en 2004.

El pelotero “llanero” comenta que quedó fascinado con el país, algo que lo motivo a seguir su carrera en el béisbol ecuatoriano. “Vine para jugar por Barcelona y desde ahí me quedé. Seguí trabajando como jugador y además soy entrenador del equipo del Colegio Americano. También entreno al colegio Montesorio (anteriormente era el Urdesa School)”, resalta.

Ahora Cordero es el jugador con mayor experiencia del grupo de 20 peloteros en la selección ecuatoriana que participará desde el sábado en el Sudamericano de Argentina.

“Será un campeonato durísimo. Brasil y Argentina tienen equipos muy duros, pero que están a la par nuestra. El que Venezuela no participe nos facilita en algo las cosas, pero de igual forma será muy duro pelear por el título”, dice Cordero, de 30 años.  Los “llaneros” no se inscribieron en el torneo por el cansancio que presenta para su equipo luego de su participación en los Juegos Panamericanos de Guadalajara.

De su desempeño en la cancha, Junior se identifica más como pitcher, pero es uno de los utility del equipo. “Al tener estas características, puedo ocupar cualquier hueco que pueda haber. Además bateo a las dos manos y eso puede ayudar mucho. David Rosario es otro de los jugadores que lo pueden hacer”, indica.

De sus inicios en el deporte de los batazos, Cordero acota: “Cómo no jugar béisbol, si nací en un país en el que se respira béisbol todos los días del año. En Venezuela estuve en el campeonato nacional, además pertenecí a las selecciones inferiores. En 1992 participé en un torneo en Japón con el equipo de mi país, ahí quedé Champion Bat (mejor bateador)”.

Con respecto al nivel de este deporte en Ecuador, comenta: “el béisbol se ha desarrollado mucho, pero esperamos que mejore aún más. Queremos que esta práctica no se muera en Guayaquil, ya que aquí todo es fútbol, fútbol y más fútbol. Hay más deportes y eso es lo que queremos inculcar como selección ecuatoriana. La Federación hace microciclos en los colegios para incrementar el nivel del béisbol en la ciudad”.

Ecuador jugará el sábado ante Brasil (17:00 de nuestro país), el domingo se medirá a Argentina (12:00). Para el lunes su rival será Bolivia (08:00), el martes enfrentará a Perú (12:00) y el miércoles a Chile (12:00).

El jueves habrá jornada de descanso, mientras que las semifinales del Sudamericano se las jugará el viernes. El campeón del torneo se definirá el sábado, en partido a jugarse a las 13:00.