Con su incansable andar por las bandas se ha ganado no sólo el respeto sino la titularidad en un equipo como el Manchester United y, además, se ha transformado en el emblema de éste renovado Ecuador. Es Antonio Valencia uno de los principales atractivos que tendrá la Copa América y su fútbol es una de las máximas esperanzas de su Selección para ser la mejor del continente por primera vez en su historia.

Se lo ve muy recuperado de la terrible lesión que sufrió, ¿Cómo se encuentra en este momento decisivo de la temporada?

Estoy muy contento con la recuperación que he tenido de la lesión. Porque ha sido algo muy grave y por suerte hace dos meses que ya estoy de vuelta en el equipo. Me recuperé en un 99 por ciento de mis posibilidades gracias a la rehabilitación y a que el Manchester juega partidos todo el tiempo, lo que me dio más chances de agarrar ritmo más pronto. Llego al final de temporada de la mejor manera posible, mucho mejor de lo que esperaba.

¿Ha cambiado mucho desde que llegó al Manchester?

Cambié muchísimo como jugador pero sobre todo como persona. Tanto es así que cuando estaba en El Nacional tenía hasta miedo de subirme un avión y ahora me la paso viajando por todos lados con el Manchester. En la cancha puedo decir que estoy mucho más sereno, más pensante que antes, y eso me ha ayudado mucho a mejorar mi nivel. Sin dudas, que estoy muy contento con lo que he conseguido en mi carrera, pero me falta aprender mucho más, tanto en lo futbolístico, como en lo personal.

¿Cómo llega Ecuador a la Copa América?

Con un proceso nuevo que tiene muchas caras que han renovado el plantel y que se han sumado para llevar a Ecuador a seguir creciendo cada día más. Como es lógico cuando arranca un ciclo estamos en los primeros momentos con el profesor Rueda (Reinaldo) y vamos conociendo que es lo que quiere de cada uno. Vamos por el buen camino y tengo mucha fe que vamos a hacer un gran trabajo.

¿Qué opinión tienes de la llegada de Reinaldo Rueda a la dirección técnica?

Le puede aportar mucho a nuestra Selección porque los pergaminos en su carrera así lo dicen. Viene de hacer un gran trabajo en Honduras, donde lo clasificó al Mundial después de mucho tiempo, y sabe lo difíciles que es la Eliminatoria en Sudamérica. Estoy convencido que puede hacer un gran trabajo porque ha recorrido el camino y puede guiar a Ecuador a Brasil 2014.

¿Qué te dijo el entrenador sobre lo que va a ser tu función en el equipo?

No me pidió nada extraño, al contrario, me dijo que él quería que hiciera lo mismo que hago en mi club. Las veces que conversamos se mostró muy tranquilo y me dijo que trabaje muy duro y que todo lo que haga sea para el bien del equipo.

Que sea el primer jugador ecuatoriano en jugar una semifinal de Champions League –y con grandes chances de estar en la final tras el 2-0 conseguido por el Manchester United en Alemania- es otro logro que hace que Valencia quede en los libros de historia del fútbol de su país. Sin embargo, el número 25 de los Diablos Rojos no se siente el máximo referente en su Selección: “Hay muchos jugadores muy importantes en la Selección. Yo no soy más referente que nadie por jugar en Manchester, sólo trabajo para sumarle mi granito de arena al grupo y transmitirles mis experiencias a los más jóvenes. Además, hay muchos grandes jugadores y eso me da mucha confianza para lo que se viene”.

Analizando un poco la Copa América, ¿Cómo piensa que será el Grupo que les ha tocado?

No tengo dudas en que será la Copa América más complicada de los últimos años porque todas las selecciones irán con lo mejor que tienen al torneo. En cuanto a nuestro grupo (NdeR: es el B) debemos enfrentar a tres grandísimas selecciones. Brasil, que junto con Argentina está un nivel por encima del resto, tiene jugadores excepcionales y siempre es candidato. Luego Paraguay, que ha hecho un gran Mundial en Sudáfrica y en los últimos años se ha convertido en una selección respetada en todo el mundo; y Venezuela, que ha sido el que más ha crecido en los últimos tiempos. Por eso pienso que debemos ir partido a partido porque pensar más allá nos puede jugar en contra.

¿Cuál es el objetivo de Ecuador?

Queremos ser protagonistas, estar peleando los primeros puestos. Ojalá podamos dar el salto de calidad en la Copa América y pelearla hasta las últimas consecuencias. Tenemos una gran calidad en nuestro plantel, con jugadores que mayoritariamente juegan en el exterior, y es un gran torneo para empezar a formar la base de cara a la Eliminatoria.

Hay muchos jugadores jugando en un gran nivel en Europa…

(Interrumpe) Los jugadores que están en el exterior están haciendo las cosas muy bien y eso es de gran ayuda para la Selección. Casos como el de Felipe Caicedo, que está anotando mucho en España, Jefferson Montero que está creciendo cada día más, y otros, como el de Montaño que hizo un grandísimo Sudamericano Sub-20, hacen que Ecuador tenga calidad y cantidad para afrontar los próximos desafíos. Además, hay muchos jugadores en México en óptimo nivel por lo que tenemos una gran base para meternos en la pelea.

El buen trabajo que se viene haciendo en las divisiones menores hace que Ecuador haya clasificado a los mundiales Sub-17 y Sub-20. ¿A qué atribuye este gran avance?

Para mí ha sido clave la medida que ha tomado el presidente de la Federación (NdeR: Dr. Luis Chiriboga) de obligar a los equipos a poner dos jugadores juveniles en cancha. Tuve la suerte de mirar la clasificación al Mundial de ambas selecciones y sus desempeños fueron muy buenos. En el país quien mejor trabaja las divisiones menores es Liga de Quito, que desde hace mucho tiempo le da prioridad a los jóvenes.

¿Qué le agrega que la sede de la Copa sea Argentina?

Es un grandísimo ingrediente porque en Argentina es una forma de vida. La pasión que tiene su público le da un gran sabor a la Copa, es un público que sabe mucho de fútbol y que alienta todo el tiempo a su equipo. Si a eso le agregamos los jugadores que van a disputarla no tengo dudas que será una grandísima Copa América.

A pesar de que él no lo dice, Antonio Valencia, será uno de los nombres ilustres que engalanará al máximo certamen de selecciones del continente. Todo Ecuador estará alentando a su equipo y se ilusionará con su talento. Un talento que ya lo hizo traspasar barreras y lo llevó a la elite del fútbol mundial…