El músico nigeriano Tony Allen, baterista y creador del afrobeat junto a su compatriota Fela Kuti, falleció esta semana (el  jueves 30 de abril de 2020) a los 79 años, en el hospital Pompidou de París.

"Se desconoce la causa exacta de la muerte", dijo Eric Trosset, su mánager, y descartó que fuera a causa del coronavirus. "Estaba en plena forma, fue bastante repentino”.

El sonido afrobeat, que saltó a la fama en Nigeria en la década de los setenta, combinó riffs de órgano con patrones de batería (jazz, funk, soul, highlife) e instrumentos de metal de África occidental.

La batería de Allen fue una parte clave de la estructura rítmica que sustentaba la fusión del jazz, el funk y las melodías de África occidental.
Y una muestra de ese talento se pudo apreciar en el Festival Ecuador Jazz de 2017. Allen se presentó en el centenario Teatro Nacional Sucre.

El repertorio lo dedicó a Art Blakey (The Jazz Messengers), a quien había escuchado por vez primera en Lagos, a principios de los sesenta, como quien escucha por varios percusionistas tocando al mismo tiempo.

Inspirado en eso, Allen desarrolló una única y personal forma de tocar la batería, como si fuera una orquesta. Así nació el afrobeat, en Blue Note, la cuna del jazz moderno.

Tenía 76 años cuando pisó, silencioso, a las tablas del Sucre con el Tony Allen Quartet y el guitarrista estadounidense Bill Frisell.

“No sé si saben, pero no soy alguien que habla mucho”, le había dicho a su público, recordaba por entonces Emilio Bermeo en una reseña publicada en el medio digital GK.

Y entre aplausos Allen daba algo que no puede llamarse una instrucción: “Mi enfoque se centra en capturar a todos. Entonces, son libres de hacer lo que quieran”.

Bermeo conversó con el virtuoso baterista luego del concierto. “No tengo límites porque la música no tiene límites”, le dijo. “Es mi primera vez en Ecuador. Fue una audiencia muy cordial.”

"Sin Tony Allen, no habría afrobeat"

Allen grabó más de 30 álbumes con Kuti y su grupo, Africa '70. Las canciones generalmente duraban más de 10 minutos y las letras de Kuti a menudo eran diatribas enojadas contra la corrupción, los dictadores africanos y los regímenes militares de Nigeria.

Kuti, quien murió en 1997, dijo una vez que "sin Tony Allen, no habría afrobeat". En años posteriores, Allen trabajó con una amplia gama de artistas, incluido el músico Brian Eno, quien se refirió a Allen como "quizás el mejor baterista que jamás haya existido". (I)