El poderoso radiotelescopio ALMA, en el norte de Chile, fue dotado de nuevos receptores que le permitirán detectar agua en el Universo, un requisito previo para la existencia de vida tal y como la conocemos.

Los nuevos receptores de luz de banda 5 instaladas en las antenas del telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) pueden detectar las ondas de radio con longitudes de onda de 1,4 a 1,8 milímetros, un rango que ALMA no había explotado previamente.

"Esta actualización permite a los astrónomos detectar señales débiles de agua en el universo cercano", señala un comunicado de prensa del programa que opera el radiotelescopio, que observa las ondas de radio del Universo en el extremo de más baja energía del espectro electromagnético.

"Los nuevos receptores harán mucho más fácil la detección de agua (un requisito previo para la vida tal y como la conocemos) en nuestro Sistema Solar y en regiones más distantes de nuestra galaxia y más allá", dijo el científico a cargo del Programa Europeo de ALMA, Leonardo Testi.

La ubicación única de ALMA, a 5.000 metros de altitud en el llano de Chajnantor, sobre el desierto de Atacama, el más árido del mundo en el norte de Chile, es el primer factor que permite que este tipo de observaciones sean posibles.

Como el agua también está presente en la atmósfera de la Tierra, los observatorios ubicados en entornos menos elevados y menos áridos tienen más dificultades para identificar el origen de la emisión que viene del espacio.

El ALMA, que explora el Universo a través de las ondas radiales que emiten galaxias, estrellas y otros cuerpos no captadas por los telescopios ópticos e infrarrojos que perciben sólo la luz visible,  es un emprendimiento conjunto en el que participan Europa, Estados Unidos y Japón en cooperación con Chile.(I)