Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar, pasa este lunes entre la Tierra y el Sol, un fenómeno raro que se podrá ver principalmente en Europa occidental y en América.

Hace 10 años que no se producía este fenómeno. Si el cielo está despejado, los aficionados podrán seguir el trayecto de Mercurio, que aparecerá como un pequeño disco negro desplazándose por delante del astro rey.

Para poder ser testigo de este espectáculo habrá que tener instrumentos astronómicos, a menos de seguirlo a través de internet gracias a varias instituciones científicas.

El fenómeno comenzó a las 06:12 y terminará a las 13:42 (horas de Ecuador. Será visible en la parte del mundo donde sea de día en ese momento, siempre y cuando acompañe la meteorología.

Visualmente, "Mercurio dará la impresión de morder uno de los bordes del Sol, después lo atravesará muy lentamente antes de salir por el otro lado", explicó a la AFP Pascal Descamps, un astrónomo del Observatorio de París.

Este fenómeno, que durará siete horas y media, es "raro porque exige un alineamiento casi perfecto del Sol, Mercurio y la Tierra", subrayó. Todavía poco explorado, el misterioso Mercurio es el planeta más cercano al Sol.

Su órbita es muy excéntrica: su punto más cercano al Sol se halla a 46 millones de kilómetros de él (perihelio) y el más alejado a 70 millones. Muy pequeño (su diámetro es de 4.780 km), da la vuelta al Sol en 88 días.

Pasa cada 116 días entre la Tierra y nuestra estrella. Pero a causa de la inclinación de su órbita alrededor del astro respecto a la órbita terrestre, nos parece que se encuentra o por encima o por debajo del Sol la mayor parte del tiempo.

Por ello, el tránsito de Mercurio por delante del Sol es poco frecuente: hay 13 o 14 cada siglo.

Cuidado con los ojos

Los próximos se producirán en noviembre de 2019, noviembre de 2032 y mayo de 2049.

Europa occidental y septentrional, el oeste del norte de África, África occidental, Canadá, el este de Norteamérica y una gran parte de América Latina serán las mejores zonas para ver el tránsito de Mercurio.

"Siempre es fascinante ver fenómenos astronómicos raros como éste", subrayó Martin Barstow, presidente de la Royal Astronomical Society británica en un comunicado. Recuerda que es importante respetar las consignas de seguridad pues observar directamente el sol sin protección puede provocar lesiones oculares irreversibles.

Las gafas especiales para ver eclipses no servirán de nada, pues el planeta es demasiado pequeño. "Es necesario un instrumento astronómico para agrandar la imagen del Sol", dijo Pascal Descamps.

Los aficionados a la astronomía podrán utilizar gafas y telescopios si los protegen con los filtros solares adecuados.

Según Descamps, "el medio más simple para ver Mercurio sin riesgo será utilizando un solarescopio", que permite observar sin peligro el Sol a través de la proyección de su imagen invertida en una pantalla.

Con el solarescopio, el Sol tendrá 12 centímetros de diámetro y Mercurio 0,75 milímetros.

Mercurio, cuya temperatura en superficie varía entre los -173 ºC y los 427 ºC, ha sido observado por dos sondas espaciales estadounidenses, la Mariner 10 en 1974 y la Messenger en 1975, cuya misión finalizó en 2015.

Europa y Japón lanzarán dos sondas en 2018 en el marco de la misión BepiColombo, que alcanzará Mercurio en 2024. (I)