Como todos los alumnos australianos, Cameron Smith tiene clases diariamente, pero su compañero más cercano está a cientos de kilómetros, en otro lugar del Outback, el desierto de la isla-continente.

Desde hace décadas, los niños del Outback siguen las clases de “Alice Springs School of the Air”, un centro de formación a distancia que empezó con la radio y actualmente usa ordenadores. Para alumnos como Cameron esta escuela permite romper la soledad de esa región del país, donde la densidad demográfica está entre las más bajas del mundo con menos de 0,1 habitantes por km2.

“Hay otro chico en mi clase, que vive a 500 kilómetros de aquí. Es el que más cerca vive”, cuenta Cameron por video desde el rancho donde vive su familia, a 370 km de Alice Springs, la gran ciudad del centro geográfico australiano.

El colegio se jacta de poseer la mayor “aula” del planeta con alumnos repartidos en 1,3 millones de km2 (dos veces la superficie de Francia). La escuela, pionera en el mundo cuando abrió en 1951, cuenta con 145 alumnos que usan las tecnologías más modernas e internet. “En algunos ranchos solo vive un niño, y es difícil para ellos no poder interactuar con otros”, explica la vicedirectora, Mel Phillips, ante un mapa con puntos que representan a los alumnos en el territorio.

Los estudiantes tienen clases de lunes a viernes, de 08:00 a 15:00. En general, repiten las lecciones, hacen redacciones y dictados. Los profesores pasan lista y dan deberes.

No hay nada excepcional, salvo que los escolares, en vez de pluma y cuadernos, tienen un ordenador, una impresora y un micro para comunicarse vía satélite con sus profesores. El material lo proporciona el colegio y sus padres realizan una contribución voluntaria de 290 a 353 euros.

Con excepción de las dos comunicaciones que tienen a diario con sus profesores, de una media hora cada una, los alumnos están bajo supervisión de su tutor en casa -a menudo uno de sus padres - o trabajan con total autonomía.

Los alumnos pueden ir a la ciudad de Alice Springs tres o cuatro veces por año para pasar un poco de tiempo con los 17 profesores y hacer lo que no pueden en casa: deportes en equipo, clases de natación, etc.

De entre 4 y 15 años, reciben la visita de un profesor una vez al año, pese a que algunos viven a 1.300 km de distancia. El profesor tiene que viajar a veces por carreteras de tierra por las que pasan uno o dos vehículos al día en el mejor de los casos sin cobertura telefónica durante centenares de kilómetros.