Cuando el actor británico Robert Powell audicionó ante el director italiano Franco Zeffirelli en 1975 para la serie Jesús de Nazaret su papel era Judas.

Los actores Al Pacino y Dustin Hoffman eran las primeras opciones que Zeffirelli tenía para interpretar a Jesús en la serie que mañana cumplirá 40 años de su estreno.

No obstante, durante los ensayos previos a la grabación, Powell, ahora de 72 años, se protegía del sol canicular en Túnez con una túnica.

Zeffirelli lo vio y creyó que esa imagen de Powell era la misma que, según el director italiano, se tenía en los países occidentales sobre Jesucristo.

Powell, quien registraba una discreta filmografía desde 1967, atravesó dificultades durante el rodaje entre septiembre de 1975 y mayo del siguiente año.

Ilustración: Patricio Mosquera

Cuando obtuvo el papel del Mesías fue obligado a casarse con Bárbara Lord porque el productor sir Lew Grade consideraba que vivir en unión libre era un pecado, más si Powell iba a encarnar a Jesús.

El actor británico y la bailarina, quien todavía es su esposa, llevaban tres años de convivencia desde 1972.

Ella viajó hacia Túnez donde el equipo se había trasladado para el rodaje. Allí Powell y Lord contrajeron matrimonio en una breve ceremonia.

Lo contradictorio al ‘pecado’ de vivir en unión libre, según Grade, es que Powell fumó e incluso bebió licor proporcionado por Zeffirelli durante la filmación de la serie.

Una de esas ocasiones fue durante la escena de la crucifixión. Powell relató en 2002 al diario británico Daily Mail que hacía demasiado frío en la cruz. “No me bajaron de ella, mientras el equipo de producción preparaba otras tomas. Así que me dieron una manta y unas zapatillas. Mi esposa me pasó un cigarrillo y como hacía mucho frío yo me tomé un vaso con brandy”.

El actor, quien antes de Jesús de Nazaret interpretó al poeta inglés Percy Shelley en 1972 y al compositor austriaco Gustav Mahler en 1974, bajó cinco kilos en 22 días para llegar al peso que exigía el personaje, según lo concibieron Grade y Zeffirelli. Para conseguirlo solamente ingirió avellanas y agua.

Otro requerimiento era someterse a un método que le impidiera parpadear seguido en lapsos de siete minutos. Para acentuar la mirada lo maquillaban con delineador azul para resaltar sus ojos del mismo color.

De esa forma el director, productor y actor crearon aquella mirada intensa y a ratos sufrida, que convirtieron a Powell en el rostro oficial del Jesús cinematográfico.

Después del estreno de la serie, el 27 de marzo en 1977 en el canal italiano Rai y el británico Red ITV, Powell recibió tratamiento psicológico durante dos años porque estudió tan a fondo su personaje que adquirió el síndrome mesiánico.

Actualmente Powell está alejado de las cámaras y más bien escribe novelas. Ocasionalmente ha participado en obras teatrales en Inglaterra, donde nació el 1 de junio de 1944.

Antecedentes

La idea de la serie fue de Lew Grade, quien necesitó veinte minutos para convencer en 1975 al entonces papa Pablo VI, fallecido tres años después. Este último conocía el trabajo de Grade. De hecho, durante la reunión lo felicitó por producir Moisés, el legistador, protagonizada en 1974 por Burt Lancaster.

Zeffirelli tampoco fue la primera alternativa para dirigir la serie. El equipo de productores que encabezaba Grade quería al sueco Ingmar Bergman porque tenía amplios conocimientos bíblicos y, además, era hijo de un pastor luterano.

Bergman exigió que el rodaje fuera en su país y Grade desistió de su participación. De ahí nació la posibilidad de Zeffirelli.

El cineasta italiano también conocía al papa Pablo VI desde 1954 cuando el pontífice era solo el arzopispo de Milán.

Zeffirelli reveló hace diez años en una entrevista con la agencia de noticias religiosas Zenit que no se sentía seguro de dirigir el proyecto, pese a que Pablo VI se lo sugirió a Grade.

El equipo de trabajo también lo integraban el francés Maurice Jarre, quien compuso la música para la serie, el fotógrafo Armando Nanunnzzi y Lucía Mirisola, la diseñadora de vestuario.

Jesús de Nazaret también se rodó en Marruecos y contó con extras locales que poco sabían el idioma inglés. Por eso los productores doblaron sus voces.

La serie, que registra 382 minutos de metraje divididos en cinco episodios y que fue escrita por Anthony Burgess, Suso Cecchi d’Amico y el propio Zeffirelli, tuvo detractores, pese a que el papa Pablo VI instaba al público a que la viera.

El evangelista Bill Bright, fallecido en 2003, y Bob Jones III, descendiente de una familia de predicadores cristianos, consideraban que la serie debía presentar la resurrección y no solo la crucifixión.

No obstante, Zeffirelli explicó que la idea era retratar el ministerio de Jesús a través de la combinación de un hombre ordinario y simple, que a la vez era influyente por su divinidad.

La crítica de Jones fue previa al estreno de la serie. Él consideraba que era una blasfemia porque la ausencia de resurrección significaba una negación a la naturaleza divina de Cristo.

Esa denuncia de Jones causó que muchos creyentes se manifestaran -a través de 18.000 cartas- contra General Motors, que aportó con $ 3’000.000 para la producción de la serie.

Las misivas hicieron que General Motors retirara su patrimonio, pese a la inversión.

“Al principio no asimilaba el hecho de que me vieran como Jesús. Era un poco molesto porque quería actuar en otros personajes. Ya han pasado 40 años y es lindo ser recordado por algo. Me halaga que el público aún se acuerde de mí”, dijo este año Powell, como anécdota de un viaje a Grecia -en la Semana Santa de 2016-, donde no podía ni caminar por la gente que aún lo ve como Jesús. (I)

Datos

Robert Powell recibió hasta 10.000 cartas de sus admiradores en 1977, tras el estreno de la serie Jesús de Nazaret.

Durante su primera transmisión el 27 de marzo se registró una audiencia de 90 millones de televidentes en el mundo.

La serie ganó 6 premios Bafta (los Óscar británicos) al año siguiente, mientras que James Farentino, quien interpretó al apóstol Pedro, obtuvo una nominación al Emmy.
Powell se llevó el galardón a mejor actor en TV Times.

En el elenco estuvieron Anthony Quinn, Anne Bancroft, Ernest Borgnine, Ian McShane y otros.

Olivia Hussey, una argentina criada en Inglaterra, encarnó a la Virgen María.

Estados Unidos transmitió la serie desde el 3 de abril de 1977, que coincidía con la Semana Santa de aquel año.

Durante el estreno Powell tenía 33 años, la misma edad que Jesús cuando murió y resucitó.