Originaria de África y elaborada con madera de roble, la marimba es un instrumento de percusión idiófono, muy parecido al xilófono. Ambos contienen una serie de láminas, en escalas de mayor a menor, de distintos tamaños que al ser golpeados con unos ‘mazos’ o baquetas producen su propio sonido.

Para Fernando Suárez, maestro de música, este instrumento ha estado ligado históricamente a todo el quehacer social y cultural de nuestros pueblos, pues es muy utilizada en actividades de carácter religioso, folclóricas y fiestas populares. “La marimba se la popularizó en XVIII en casi toda Centroamérica, llegando a nuestro continente a través de los esclavos negros del período colonial”, sostuvo Suárez.

Existen dos tipos de marimba: la marimba sencilla, que es la de un solo teclado (diatónica), que son las escalas que producen los pianos, cuando únicamente se utilizan las teclas blancas, y la marimba de doble teclado (cromática). En la marimba de doble teclado se puede interpretar cualquier tipo de música, desde pasillos, jazz, blues, hasta ritmos contemporáneos como un pop.

En Ecuador, este instrumento es adoptado por las comunidades esmeraldeñas, que lo ejecutan para ciertas celebraciones especiales.

Suárez explica que no hay técnica precisa para tocarlo. Sin embargo recomienda que al momento de ejecutarlo es importante hacerlo de pie y con las manos algo “flexionadas” para poder emitir el sonido agudo, que es el que lo caracteriza, de una forma adecuada. “La marimba es considerado como instrumento musical nacional en África, y un símbolo de cultura y tradición”, refiere el experto.

Asimismo, manifiesta que a partir de los 10 años en adelante los niños ya pueden empezar a aprender a estudiar este instrumento, pues el ejecutante deberá alcanzar las teclas de la marimba y poseer agilidad y durezas en sus manos.

Las partes que componen este instrumento son:

Las cajas de resonancia:

Estas actualmente se hacen de madera de cedro o ciprés, afinadas de acuerdo con la tecla y con una membrana pegada con cera en el extremo inferior, lo que permite la vibración que facilita la prolongación del sonido. La fabricación de cada una de estas cajas de resonancia conlleva un proceso muy parecido al de la guitarra.

Resonadores: Son una serie de cajas cuadriculadas debajo de las teclas que ayudan a producir el sonido correctamente.

Las mazas: El material de estas mazas es de madera de arce. Estas sirven para golpear en las láminas de distintos tamaños, que ayudarán a producir el sonido. Las mazas están cubiertas de lana natural o nylon, también son conocidas como baquetas.

Origen

De las primeras marimbas que se tiene conocimiento tenemos las de aro o arco, que consisten en un teclado de madera de hormiguillo, colocado sobre un marco de otra madera (pino o cedro). Un cintillo de tela le facilita al ejecutante colgársela y poderla tocar en forma portátil. Este es uno de los tantos accesorios que le servían de cajas de resonancia.

Posteriormente apareció la marimba sencilla, de una sola tecla, que produce escalas diatónicas únicamente, con cajas de resonancia y con un teclado en donde ejecutan tres o cuatro personas según su tamaño, comenta Suárez.

Este conjunto lo agrandaron agregándole una marimba pequeña que recibió el nombre de tenor, en la cual ejecutan dos o tres personas. Fue así como se conoció el instrumento hasta inicios del siglo XX, en que aparecieron las primeras marimbas de doble teclado. “En la actualidad algunos marimbistas profesionales que ejecutan el instrumento a base del solfeo hacen arreglos, por lo que cada ejecutante toca un papel distinto. Esto ha venido a complicar la ejecución del instrumento, pero le da más encanto y lucidez”, acota el maestro.

Quienes atribuyen su origen al África, creen que con el tráfico de esclavos durante la época de la conquista española, los africanos elaboraron en América algunas marimbas como las que usaban en sus países de origen. Los indígenas habrían copiado el modelo reformándolo a su modo, agregándole cajas de resonancia hechas de tubos de bambú o de calabazas.

Suárez explica que la marimba como instrumento solista actual, se puede encontrar en Europa, Japón y EE.UU., aunque en Ecuador ciertos grupos afro también lo utilizan como instrumento solista para presentaciones musicales o celebraciones.

La marimba de arco es una marimba diatónica, lo cual equivale a tener solo las teclas blancas en un piano y que -en términos musicales- significa que no puede tocar todo el repertorio que ejecutan las marimbas más modernas, pero sí una gran cantidad de música. Otra característica importante es que es un instrumento solista, tocado por una sola persona, y que generalmente se necesita acompañarlo de otros instrumentos.

Diferencias entre la marimba y el xilófono

Ambos son instrumentos de percusión. Sus diferencias radican en que el xilófono está elaborado de metal y la marimba de madera.

- El primero necesita de un motor y pedal para que su sonido sea más potente, mientras que el otro solo requiere que las baquetas golpeen fuertemente sobre sus teclas.