Harold Lloyd se aferra al reloj de un edificio para no caerse mientras sortea el vuelo de las palomas. Se agarra de espaldas, de costado, de frente. Incluso queda colgado, lo que produce una sensación de vértigo en quienes aún pueden apreciar esa acrobacia a través del YouTube o de los DVD.

Y por supuesto, esa sensación fue la misma o quizás más profunda en quienes vieron esas escenas por primera vez en 1923 para la película ‘Safety last’ (conocida en Latinoamérica como ‘El hombre mosca’), dirigida por Fred C. Newmeyer y Sam Taylor.

Aquellas piruetas pasaron hace mucho a la historia del cine y reflejan la esencia del humor que Lloyd proyectó durante la era silente en la que ya tenía como referentes cómicos a Charles Chaplin y Buster Keaton, pero todos con un estilo distinto.

Un ejemplo claro es que Lloyd, quien nació el 20 de abril de 1893 en Nebraska y murió el 8 de marzo de 1971 en California, encarnaba al citadino de la década del 20 mientras que la crítica social de Chaplin era reflejada en el personaje vagabundo de Charlot, al menos durante el cine mudo.

De hecho, la intrépida escalada de Lloyd en ‘El hombre mosca’ es una metáfora del ascenso social estadounidense de la época. Su personaje es el de un provinciano que llega a la ciudad para progresar y tiene una novia -interpretada por Mildred Davis- a quien le escribe cartas donde le describe su falso éxito.

Lo que ella no sabe, según la trama, es que Lloyd es solo un vendedor que comparte su habitación con un albañil encarnado por Bill Strothers.

Pocos conocen que para eso Lloyd actuó con dos dedos menos de su mano derecha en esa película. Los había perdido en 1919 durante una sesión de fotos para el cortometraje ‘Haunted Spooks’. Ocurrió que en las fotos debía simular que encendía un cigarrillo con la mecha de una bomba -que se suponía que debía ser de utilería-. Luego el fotógrafo detuvo la sesión para ajustar  la cámara mientras Lloyd aprovechó para acomodarse sus característicos anteojos redondos -esos que inspiraron a Jerry Siegel y Joel Shuster para crear la apariencia de Clark Kent, el ‘álter ego’ de Superman-.  Al hacerlo la bomba explotó y dejó temporalmente ciego al actor cómico, quien además perdió el pulgar e índice.

El acercamiento de las fotos sobre la escalada muestran una prótesis que estaba debajo de un guante que cubría la mano derecha de Lloyd cuando se sujeta de las manecillas del reloj.

Aunque las tomas dejan la impresión de que él asciende por un rascacielos, en realidad se filmaron en la azotea del estudio de Hal Roach, su amigo desde sus inicios en el cine, que estaban en una zona alta, para las escenas de primer plano. Para las tomas lejanas se utilizó a Strothers, quien realmente era un escalador aficionado y era conocido como ‘hombre araña’. Incluso, el mismo Lloyd se inspiró en él cuando lo vio trepar por los edificios.

Pero Lloyd no solo fue famoso solo por esa película. Desde 1913 cosechó una filmografía que alcanzó a 203 apariciones e incluyó la transición del cine silente al sonoro, aunque en este último no tuvo el mismo éxito y se alejó de la actividad en 1947 con un leve e infructuoso regreso en 1963.
De ascendencia galesa por parte de su padre James Clayton, Harold heredó el arte dramático de su madre Elizabeth Lloyd, quien era una aficionada en la actuación teatral.

Con ese legado, Lloyd estudió en la Escuela de Arte Dramático de San Diego y empezó como extra en Hollywood donde conoció a Hal Roach, el creador de los cortos infantiles ‘Our Gang’ (‘Los pequeños traviesos’). Este último lo ayudó mucho porque  había heredado una fortuna que le permitió abrir su propio estudio cinematográfico.

Para entonces, a mediados de la primera década del siglo XX, Lloyd era consciente del éxito que Chaplin tenía con Charlot y no quería ser una mala copia de él. Por eso reinventó su estilo de ofrecer crítica social. De ahí surgió su clásico ‘look’ con lentes y sombrero chato, trajes prolijos, más una personalidad entre tímido y vivaz, aunque mayormente solitario, pero aventurero.

Para 1918 tras el estreno del corto ‘The city slicker’, Lloyd parodió muchos filmes que hacía Douglas Fairbank.

En la siguiente década llegaron títulos como ‘A sailor-made man’ (‘Marinero de agua dulce’, 1921), el ya citado ‘Safety last’ o ‘Hot water’ (‘Casado y con suegra’, 1924).

En este último encarna a un hombre, que contra su voluntad se casa y debe lidiar con su familia política, especialmente con su suegra. Se trata de una cinta dividida en tres partes, la primera mayoritariamente filmada dentro de un tranvía a cargo de un pavo inquieto que ganó en una rifa; el segundo, en auto familiar que pasa por diversas peripecias y en la tercera con puro humor negro -hacia sus parientes- y un derroche de ‘slaptick’ -ese tipo de comedia a punta de tortazos, caídas y más, tan recurrentes en la década del 20-.

Su paso al cine sonoro fue con ‘Welcome Danger’ (‘Qué fenómeno’, 1929) y luego de eso Lloyd intentó reinventar la escalada de ‘Safety last’ -o más bien superarse así mismo- en  ‘Feet First’ (‘¡Ay, que me caigo!’, 1930).

Ahí el comediante de Nebraska también estuvo haciendo piruetas, pero en las alturas de un edificio en construcción al que llegó por accidente. En lugar de subir tuvo que bajar. El problema fue que no impactó tanto, quizás por la larga de la secuencia y por su desenlace simple (En ‘El hombre mosca’ su protagonista besa a Mildred Davis, la chica de la película, quien en la vida real se convirtió en la esposa de Lloyd desde 1923 hasta 1969 y juntos procrearon a Gloria y Harold Jr.).

Además de actor, Lloyd también fue fotógrafo que se especializó en desnudos, y entre sus musas estuvo una naciente Marilyn Monroe.

Durante sus últimos años pasó como conferencista o presidente de jurado en festivales hasta que el cáncer de próstata lo consumió hace 42 años. Su legado lo mantiene activo Suzanne Lloyd, su nieta, hija de Gloria.