La sonda estadounidense Dawn puso fin a un viaje de 7 años y medio al entrar el viernes anterior en la órbita del misterioso Ceres, para explorar al planeta enano más pequeño del Sistema Solar. Es la primera visita de una nave automática de exploración espacial a este cuerpo celeste.

Ahora Dawn inicia 16 meses de exploración de la superficie de Ceres con el fin de estudiar su estructura y reunir pistas que ayuden a entender mejor la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años.

La sonda fue capturada por la gravedad de Ceres hacia las 12:39 GMT (07:39 de Ecuador), cuando estaba a 61.000 km del planeta, precisó el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste de EE.UU.).

“Tras haber recorrido 4.900 millones de kilómetros en un viaje de 7 años y medio, Dawn llegó a su nuevo destino”, dijo Marc Rayman, director de la misión en el JPL. “Luego de haber sido descubierto en 1801, Ceres ha sido considerado alternadamente un planeta en toda regla, luego un asteroide y ahora un planeta enano”, añadió.

Ceres es el planeta enano -en cuya categoría entra el recientemente desclasificado Plutón- más pequeño del Sistema Solar. La mayoría de estos astros orbitan el Sol más allá de Neptuno, pero Ceres está en el cinturón de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Los planetas enanos son astros más pequeños que la Luna, pero que no son satélites. Giran en torno al Sol y aún no han ‘limpiado’ sus órbitas de otros astros o rocas. “El estudio de Ceres permite remontarnos a la historia del espacio y los datos recogido podrían dar lugar a grandes avances en la comprensión del Sistema Solar”, dijo Jim Green, ejecutivo de la NASA.

Es la primera sonda que explorará tan de cerca a un planeta enano.

Las imágenes más recientes de Ceres tomadas por Dawn revelaron numerosos cráteres y dos puntos brillantes, cercanos entre sí, que los científicos aún no pueden explicar.