La agencia espacial estadounidense NASA tiene por delante un “gran año” con el lanzamiento, por primera vez en más de una década, de cinco misiones para el estudio de la Tierra, especialmente del clima, indicó su director, Charles Bolden.

La agencia, que cumplió 55 años de existencia, puso fin en 2011 a su era de los transbordadores, que desempeñaron un papel crucial en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), y ahora ha empezado a compartir con la empresa privada los transportes al gran puesto orbital.

“Mientras que la NASA se prepara para misiones futuras a un asteroide y a Marte, ahora nos enfocamos en la Tierra”, manifestó Bolden mediante una declaración distribuida por la agencia.

“Este será el año de la Tierra y este enfoque en el planeta, que es nuestra patria, supondrá una diferencia significativa en la vida de los pueblos en el mundo”, afirmó el funcionario.

La primera misión en ciencias de la Tierra de la NASA este año es el Observatorio de Medición de la Precipitación Global (GPM), una labor con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, cuyo lanzamiento está programado para el 27 de febrero.

La primera de las dos misiones de ciencias terrestres que la NASA enviará este año a la Estación Espacial Internacional, denominada ISS-RapidScat, ampliará el registro de datos de los vientos oceánicos en torno a todo el planeta, un factor clave en la investigación del clima y el pronóstico meteorológico. Esta misión partirá en junio, informó la NASA.

En julio se lanzará el Observatorio Orbital de Carbono, que tomará mediciones precisas del óxido de carbono global, el gas que contribuye al efecto invernadero y el calentamiento de la atmósfera.

En noviembre el calendario de la NASA prevé el lanzamiento desde la base Vandenberg, del cohete Delta II, de la misión de Humedad Activa Pasiva del Suelo (SMAP).

El artefacto recogerá datos de la humedad del suelo, con lo cual ayudará a los pronósticos de la productividad agropecuaria, las condiciones meteorológicas y el clima.

En septiembre, la nave comercial de aprovisionamiento de la EEI, de la firma SpaceX, llevará a la estación el instrumento denominado sistema de Transporte de la Nube de Aerosol (CATS), que usa tres longitudes de onda de láser para ampliar las observaciones de satélite de las partículas pequeñas en la atmósfera.

“Debemos entender los detalles de cómo el agua se mueve dentro y entre la atmósfera y los océanos si queremos pronosticar los cambios en nuestro clima y la disponibilidad de este recurso”, señaló Michael Freilich, director de la División de Ciencia de la Tierra en la NASA.