Ivanpah, la mayor planta termosolar del mundo

El gigantesco complejo Ivanpah, formado por más de 300.000 espejos, situados en el desierto de Mojave, genera electricidad mediante una tecnología pionera y abastece a 140.000 hogares. Aporta un tercio de la energía de origen termosolar que se produce en Estados Unidos.

Quien sobrevuele el desierto de Mojave, que comparten California, Utah, Nevada y Arizona, en Estados Unidos, podrá descubrir que en 14,2 de sus 124.000 kilómetros cuadrados de superficie, existen 3 estructuras que recuerdan a los misteriosos ‘círculos de las cosechas’, pero a escala gigantesca y con una torre en su centro cada una de ellas, rodeada de rectángulos brillantes.

Estas instalaciones corresponden al Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah, considerado el proyecto más grande del mundo en su tipo y con su tecnología, y que ya funciona a nivel comercial, entregando a la red eléctrica de California corriente de origen termosolar o solar-térmico, que abastece a parte de los habitantes de ese estado de la costa suroeste de Estados Unidos.

A plena capacidad el trío de torres elevadas, de 137,16 metros de altura cada una, produce en conjunto un total de 392 megavatios (MW) de energía, una electricidad suficiente para suministrar energía limpia a 140.000 hogares californianos, señalan desde la compañía NRG Energy (www.nrgenergy.com), una de las que componen el consorcio que impulsa Ivanpah.

Menos gases de efecto invernadero

Esta cantidad de hogares puede parecer escasa dentro de los 38 millones de habitantes del estado más poblado de EE.UU., pero el ahorro de emisiones de gases asociados al cambio climático que supone el suministro de esta energía a los usuarios no es despreciable, de acuerdo a las previsiones de NRG.

Según esta empresa, la electricidad generada por Ivanpah evitará la liberación a la atmósfera de 400.000 toneladas métricas de dióxido de carbono al año, lo que tiene un efecto equivalente al de retirar de la carretera 72.000 vehículos con motores que utilizan distintos combustibles derivados del petróleo.

Ivanpah, que ha surgido del esfuerzo conjunto de las empresas Google, BrightSource Energy (BSE), Bechtel y NRG -explotadora de la planta-, representa casi el 30% de toda la energía termosolar que está en funcionamiento en Estados Unidos y es el proyecto más grande de su tipo en todo el mundo, de acuerdo a NRG.

La instalación es la primera en utilizar la innovadora tecnología de torre solar que ha diseñado la compañía BSE para producir electricidad, e incluye más de 173.500 heliostatos que siguen la trayectoria del sol, cada uno de los cuales consta de 2 espejos con una superficie reflectante conjunta de 14,4 metros cuadrados.

El sistema se completa con un generador de vapor y un receptor del calor solar, y el software ‘de integración del campo solar’ que controla todo el sistema.

Según BSE, Ivanpah produce electricidad de la misma manera que la mayor parte de la energía eléctrica que hoy se produce en el mundo: con la generación de un vapor a alta temperatura que mueve una turbina convencional.

Sin embargo, en lugar de quemar combustibles fósiles para crear dicho vapor, utiliza una fuente limpia e inagotable: el calor del sol.

Este innovador sistema de BrightSource (www.brightsourceenergy.com) utiliza un programa informático para controlar los más de 300.000 espejos de seguimiento del Sol para que concentren la luz directamente en una caldera llena de agua que se asienta encima de cada torre, explican desde la compañía.

Energía ‘limpia’, del vapor a la red eléctrica

“Cuando la luz solar reflejada por los heliostatos incide en la caldera, se calienta el agua alojada en su interior, lo que crea vapor a alta temperatura. El vapor producido se utiliza en una turbina convencional de generación eléctrica, y a partir de allí, las líneas de transmisión llevan la energía generada a los hogares y empresas”, señala la compañía.

“El vapor de Ivanpah también puede utilizarse en procesos industriales, como la denominada recuperación térmica mejorada de petróleo (EOR), una tecnología que consiste en inyectar vapor de agua en un yacimiento petrolífero para reducir la viscosidad del óleo y facilitar su flujo hacia la superficie”, según BSE.

“La energía, limpia, sostenible y a precios asequibles generada desde las unidades 1 y 3 es vendida a Pacific Gas & Electric, y la electricidad proveniente de la unidad 2 se vende a Southern California Edison”, según fuentes de NRG.

En cuanto a la investigación científica, “Ivanpah es el mayor proyecto de energía solar térmica que jamás se haya construido y todos los días estamos aprendiendo algo nuevo sobre la forma de maximizar la eficiencia de esta planta”, comenta Jeff Holland, portavoz de NRG Solar, subsidiaria de NRG Energy.

“¡La información que estamos recopilando sin duda dará lugar a otros avances de cara a las tecnologías del futuro!”, destaca.

Según Holland, para el desarrollo de la central de Mojave, los profesionales de Ivanpah han estado “muy en contacto con las comunidades relacionadas con el medioambiente y la biología”.

“Se están efectuando investigaciones sobre varias especies animales de la región, entre ellas la repoblación y el estudio de la tortuga del desierto, cuyos ejemplares jóvenes son cuidados y protegidos para mantenerlos a salvo de los predadores, la sequía, las enfermedades y otros factores que amenazan su supervivencia durante sus primeros 5 años de vida”, explica Holland.