El Universo se expande entre 5% y 9% más rápido que lo estimado

El Universo se expande mucho más rápido que lo estimado previamente, un descubrimiento que pone ahora en duda la teoría de la relatividad del físico Albert Einstein, pilar histórico de la cosmología. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en inglés) anunciaron que el Universo se expande entre un 5% y un 9% más rápido que lo estimado en el pasado por los científicos.

El hallazgo fue posible gracias al uso del telescopio espacial Hubble, el cual logró medir de forma muy precisa la distancia a las estrellas en 19 galaxias ubicadas más allá de la Vía Láctea. El ritmo de expansión no correspondía con las predicciones científicas basadas en mediciones de radiación dejadas tras la gran explosión del Big Bang, que llevó a la creación del Universo hace 13.800 millones de años.

El autor principal de la investigación y ganador del Premio Nobel de Física en 2011, el físico del Instituto de Ciencias del Espacio en Baltimore, Maryland, Adam Riess, afirmó que el descubrimiento es “de gran importancia” para el estudio de la cosmología. “Comenzamos a medir desde los extremos y uno esperaría encontrarse en el medio si todas las mediciones y esquemas son correctos”, explicó el cosmólogo de EE.UU. “Pero ahora los extremos no se juntan en el medio y queremos saber por qué”, agregó.

El hallazgo abre nuevos interrogantes acerca de qué conforma el 95% del cosmos que no emite luz ni radiación. Una posibilidad acerca de esa discrepancia es que el universo posee partículas subatómicas desconocidas, similares a los neutrinos, que viajan casi tan rápido como la velocidad de la luz, a 300.000 kilómetros por segundo.

Hace algunos años se sabe, en contra de lo que se pensaba, que estas partículas tienen masa, pero muy pequeña, y es muy difícil medirla. Se estima que la masa de los neutrinos es menos de una milmillonésima de la masa de un átomo de hidrógeno.

Otra posibilidad es que la llamada “energía oscura” -una forma de materia oscura presente en todo el espacio y que produce una presión que tiende a acelerar la expansión del Universo, resultando en una fuerza gravitacional repulsiva- estaría separando galaxias a una mayor velocidad que la estimada previamente. “Esta sería una pista importante para entender aquellas partes del universo que conforman el 95% de todo y que no emiten luz alguna, como la energía oscura, la materia oscura y la radiación oscura”, agregó Riess.

El descubrimiento pone en serias dudas la teoría general de la relatividad elaborada por Einstein, que pretendían resolver la incompatibilidad existente entre la mecánica newtoniana y el electromagnetismo. De acuerdo a los hallazgos del equipo de Riess, dicha teoría elaborada en 1905 sería incorrecta.

El equipo de cosmólogos de la NASA y la ESA utilizó el telescopio espacial Hubble para medir en 19 galaxias ubicadas más allá de nuestra Vía Láctea un tipo particular de estrella, conocida como la variable Cefeida, que pulsa radialmente, variando tanto en temperatura como diámetro para producir cambios de brillo con un período y amplitud estables muy regulares.

Cuán rápido estas estrellas pulsan, está directamente relacionado con cuánto brillan, que a su vez puede ser utilizado para calcular sus distancias, del mismo modo que la luz de una lamparilla de 100 watts parece menos brillante cuanto más lejos esté. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista especializada Astrophysical Journal. (I)