Diez años después de su lanzamiento, YouTube se ha vuelto una autoridad en el terreno del video en línea, pero aún enfrenta varios rivales en el mercado y persistentes interrogantes sobre su modelo de negocios.

Su primer video vio la luz el 23 de abril de 2005. Era un clip de 18 segundos del cofundador Jawed Karim en el Zoológico de San Diego. Esas pocas imágenes no hacían sospechar que este servicio luego se iba a convertir en el rey del video en internet y una segmento clave del imperio de Google.

Una década después, YouTube tiene más de 1.000 millones de usuarios y servicios localizados en 75 países y 61 idiomas.

Cada minuto, se suben a esta página 300 horas de video. Y "cada día la gente mira cientos de millones de horas en YouTube y genera miles de millones de vistas", según la página de estadísticas de la web.

Google está postergando la celebración de su décimo aniversario al 10 de mayo, fecha en la cual comenzó a cotizar en la bolsa, dijo su portavoz. Pero el día en que fue subido su primer video también tiene un encanto peculiar.

"Todo el mundo conoce YouTube, hasta mi madre", dijo Dan Rayburn, analista de Frost y Sullivan, quien también escribe un blog sobre medios por "streaming".

YouTube tuvo un papel importante durante las protestas de la "primavera árabe" y otros movimientos políticos. Ha sido prohibido y censurado, por ejemplo cuando una película sobre Mahoma ofendió a muchos musulmanes. Y se ha enfrentado a numerosas críticas porque los usuarios a menudo lo utilizan para compartir material pirateado.

El primer video emitido por YouTube

En busca de un modelo de negocios

Rayburn dijo que aunque YouTube sea enormemente popular en todo el mundo, su verdadero modelo de negocios no está claro.

Google compró YouTube en 2006 por unos 1.600 millones de dólares en acciones, suma que entonces hizo arquear algunas cejas por lo exorbitante que parecía, y ahora genera considerables ingresos aunque también tiene altos costos.

"Todavía hoy, Google no nos dirá si YouTube es rentable", destacó Rayburn. "Pero 90% de los analistas aseguran que no es rentable".

Rayburn añadió que aunque YouTube haya popularizado la idea del video en línea, los videos son principalmente "contenido generado por los videos" que no reportan ingresos ni a los usuarios ni a los anunciantes.

"Para ver en streaming contenido premium como películas o programas de televisión, la gente se dirige a Netflix, Hulu o iTunes", explicó.

"YouTube ha tenido problemas para encontrar su negocio principal. Su gigantesca cantidad de contenidos no puede ser monetizado".

Pero un informe del analista Benjamin Swinburne, de la firma Morgan Stanley, señaló este año que YouTube es un "bien valioso y de alto crecimiento" para Google por su enorme potencial.

El informe indicó que YouTube generó ingresos por unos 4.700 millones de dólares en 2014 y que podría irle aún mejor si invirtiera en contenido premium, algo que los canales de video pago comienzan a considerar.

"Con los grandes recursos que tiene Google, nos sorprende que no haya invertido más directamente en contenido premium", señaló el informe.

Según la firma investigadora Trefis, YouTube representa cerca del 3% del valor de Google. Pero aún "tiene que decidir qué es lo que quiere ser", dijo Rayburn.

No obstante, eso no es necesariamente lo que quiere la empresa. "El mantra de Google es ayudar al mundo y permitirle a la gente subir cualquier cosa. Quieren mantenerlo todo abierto y gratuito". (I)