Joseph Woodland, uno de los creadores del código de barras que transformó el mundo de las empresas de distribución, falleció el pasado miércoles en Nueva Jersey a los 91 años, según informó el diario The New York Times en su página web.

Woodland, un ingeniero mecánico, desarrolló junto con su compañero de clase Bernard Silver el famoso sistema de líneas estrechas y anchas que codifica información que debe ser leída por un lector óptico.

El sistema, desarrollado a finales de los años 40, fue patentado en 1952 y revolucionó desde los años 70 la forma en que las compañías almacenan y distribuyen productos.

El diario recuerda que Woodland estudiaba para obtener un masterado en la universidad en la que se había graduado en 1947 (el Instituto Tecnológico Drexler, en Filadelfia), cuando el dueño de unos grandes almacenes acudió en 1948 al decano del centro para pedirle que desarrollara un sistema de codificar datos de productos.

Si bien el decano rechazó la idea, Silver oyó la conversación y convenció a Woodland para trabajar en el concepto. Woodland, quien había aprendido el código Morse siendo niño cuando formaba parte de los "boy scouts", acabó por idear un sistema que cambiaba los puntos y líneas del Morse por rayas de diferentes grosores.

En 1952 patentaron la idea y luego la vendieron a Philco por 15.000 dólares; pero el invento no pudo aplicarse en la práctica ya que requería de un escáner con una enorme lámpara de 500 vatios de potencia. Hubo que esperar al desarrollo de la tecnología de lectura óptica por rayo láser y los microprocesadores.

El ingeniero mecánico pasó a trabajar en el gigante tecnológico IBM, donde uno de sus colegas acabó desarrollando a comienzos de los años 70 el cuadrado blanco con líneas negras que terminó siendo adoptado como el estándar de la distribución en 1973.