Miles de niños desde los 7 años trabajan en plantaciones de tabaco en EE.UU.
Miles de niños, la mayoría hijos de inmigrantes latinoamericanos, trabajan hasta 50 y 60 horas semanales en las plantaciones de tabaco de EE.UU., expuestos a la nicotina y los plaguicidas, así lo contempla el informe ‘Los niños ocultos del tabaco’ del grupo Human Rights Watch (HRW).
El documento relata que a la mayoría de los pequeños se le paga el salario mínimo nacional de $ 7,50 la hora, que en una semana puede representar entre $ 375 y $ 400.
Los menores sufren de vómitos, náuseas, dolores de cabeza y mareos mientras trabajan en las plantaciones.Estos síntomas están vinculados con la intoxicación por nicotina.
El informe señala que los niños también sufren heridas con el uso de herramientas cortantes o maquinaria pesada cuando realizan sus labores diarias en las plantaciones.
“Trabajamos casi todo el año”, dijo Celia, quien empezó a laborar en plantaciones de Carolina del Norte cuando tenía 12 años y que tras muchos esfuerzos se graduó en la escuela secundaria. Ahora tiene 20 y trabaja en un banco.
La Ley de Trabajo de EE.UU. limita la participación infantil en el trabajo, pero esta medida no se aplica en el sector de la agricultura.
En 2011, el Departamento de Trabajo emitió regulaciones que buscaban restringir la labor infantil en la agricultura, pero las presiones del sector privado llevaron en 2012 a la anulación de esas regulaciones. La legislación prohíbe comprar tabaco a menores de edad, pero sí permite que trabajen en este.
Human Rights Watch envió cartas a 10 compañías tabacaleras estadounidenses e internacionales consultándoles sobre el trabajo con menores. Todas respondieron que en sus plantaciones cumplen con las leyes sobre trabajo infantil.
El 90% del tabaco de EE.UU. se cultiva en Carolina del Norte, Kentucky, Tennessee y Virginia.
Los investigadores entrevistaron en estas ciudades a 141 menores de entre 7 y 17 años que trabajan para una industria que en 2012 tuvo una producción valorada aproximadamente en $ 1.500 millones.
Los niños entrevistados por investigadores de HRW afirmaron que los dueños de las plantaciones no les dan vestuario ni herramientas de trabajo. Ellos deben protegerse con bolsas de plástico y guantes que no siempre evitan que la nicotina y los pesticidas causen daño en su piel.
