Fue descubierto en septiembre de 2013, pero los científicos se guardaron el secreto hasta ayer. Lo anunciaron en la revista eLife y lo llamaron Homo Naledi, en honor a la cueva denominada ‘Rising Star’ (Estrella naciente) donde lo encontraron. Naledi además significa ‘estrella’ en el lenguaje antiguo sudafricano Sesotho.

La cueva donde fue hallado se ubica en Sudáfrica, a 30 kilómetros de Johannesburgo. Este país ha sido un rompecabezas de la evolución humana por décadas. “Estaba justo frente a nuestras narices en el valle más explorado de África”, dijo Lee Berger del Instituto de Estudios de Evolución de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, en una entrevista al portal Vice.

Hasta ahora se desconoce la edad exacta del Homo Naledi, pero sí se sabe que tenía un cerebro ligeramente más grande que el chimpancé. Su edad es un misterio aún, porque fue encontrado en una especie de tumba, donde se cree que fue enterrado al morir. Cerca del cuerpo no había rocas o sedimentos que pudieran ser examinados.

Es decir, el Homo Naledi habría sido sepultado, muy al estilo de las costumbres de los humanos, y en una postura y a tal profundidad que no podía ser desenterrado fácilmente (estaba a 40 metros).

“Esto nos indica que ellos (los antepasados del hombre) se veían a sí mismos como seres separados de los otros animales y quizás del mundo natural”, añadió Berger.

Basados en la morfología física y la apariencia, comparada con otras especies similares de Sudáfrica, el equipo de Berger cree que habría vivido hace 2,4 millones de años.

La importancia del Homo Naledi radica en que podría probar las teorías de que los homínidos tenían tradiciones que luego el hombre heredó. Los científicos ya lo han llamado el nuevo ‘hermano’ del ser humano actual.

El hallazgo también cobra relevancia porque el Homo Naledi quizás fue enterrado junto a otros miembros de su clan, pues los arqueólogos recuperaron otras 15 piezas, entre huesos de infantes y de individuos de mayor edad. (I)