La Autoridad de Embriología y Fertilización Humana del Reino Unido (HFEA, en sus siglas en inglés) autoriza por primera vez a científicos británicos modificar genéticamente embriones humanos, con el fin de investigar enfermedades genéticas y explicar las razones por los abortos espontáneos.

Las investigaciones científicas se llevarán a cabo en el Instituto Francis Crick de Londres, y tendrán como objetivo entender mejor los primeros momentos de la vida humana.

Los experimentos se realizarán en embriones humanos durante los primeros 7 días de vida después de la fertilización, y luego deberán ser destruidos. La HFEA indicó que será ilegal que los científicos implanten dichos embriones en mujeres.

Al comienzo del año, la genetista Kathy Niakan, a cargo de la investigación, y que lleva más de una década estudiando las llamadas técnicas de edición del ADN, explicó por qué había decidido pedir autorización para modificar genéticamente embriones humanos.

“Queremos entender con mayor claridad los genes necesarios para que un embrión humano se desarrolle exitosamente y se convierta en un bebé sano. La razón por la cual es tan importante este tipo de experimentos es que los abortos espontáneos y la infertilidad son muy comunes, pero son fenómenos muy poco entendidos”, destacó la experta.

Tras la aprobación de la HFEA, los primeros experimentos podrían comenzar a realizarse en los próximos meses.

De acuerdo a estudios médicos, por cada 100 óvulos fertilizados, menos de 50 alcanzan el estadio de blastocito (formado por el grupo de células compactadas que dará lugar al feto), 25 logran ser implantados en el útero de una mujer y sólo 13 logran desarrollarse durante más de 3 meses.

El equipo del Instituto Francis Crick buscará desactivar los genes en embriones humanos para ver si afecta el desarrollo.

“Si logramos entender los genes, nos ayudará mucho a mejorar los tratamientos de fertilización y proveerá de un conocimiento crucial acerca de las causas de los abortos espontáneos”, agregó Niakan.

El plan piloto incluirá inicialmente modificar genéticamente 30 embriones y los científicos trabajarán en otros tres genes, que podrán elevar el número total a 120. Paul Nurse, director del Instituto Francis Crick, dijo estar “encantado” por la decisión de la HFEA para autorizar las investigaciones del equipo que encabeza Niakan.

“La investigación propuesta por la doctora Niakan es importante para entender cómo un embrión humano sano se desarrolla y mejorará nuestro entendimiento acerca de los índices exitosos de fertilizaciones in vitro, al analizar las etapas más tempranas del desarrollo humano”, subrayó.

Este tipo de investigaciones ha generado mucha controversia en el mundo de la medicina, de la religión y la Ética, ante el temor que dichos experimentes sean el paso previo para la creación de los llamados bebés de diseño.

La doctora Sarah Chan, experta en genética de la Universidad de Edimburgo (Escocia), consideró que el uso de tecnologías para editar el genoma en embriones humanos es muy controversial.

“Es por ello que es muy importante que esta investigación y sus implicaciones éticas hayan sido cuidadosamente consideradas por la HFEA antes de recibir la aprobación. Deberíamos sentirnos confiados que nuestro sistema regulador en esta área está funcionando bien para que la ciencia esté en línea con los intereses de la sociedad”, concluyó.

Por su parte, el doctor Calum MacKellar, director del grupo de Bioética Humana del Consejo de Investigaciones de Escocia, dijo que permitir la modificación genética de embriones humanos es abrir la puerta a la modificación genética de todos los descendientes de una persona, como también la práctica de la eugenesia, que fue condenada por todas las sociedades civilizadas después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

“Aquí está en juego, por ejemplo, la forma en que las sociedades aceptan a personas con discapacidades, ya que este tipo de modificaciones genéticas buscará crear sólo a humanos sanos”, continuó.

Las nuevas técnicas de modificación genética podrán erradicar eventualmente enfermedades hereditarias como la de Huntingdon, la fibrosis cística, la hemofilia, entre otras.

Para Alastair Kent, del grupo Alianza por la Genética, las nuevas investigaciones en Gran Bretaña ayudarán a reducir el trauma que genera la infertilidad y los abortos espontáneos en decenas de miles de parejas en todo el mundo.

El año pasado, científicos en China anunciaron haber realizado modificaciones genéticas en embriones humanos para corregir un gen que provocaba una enfermedad sanguínea, un anuncio recibido con mucha alarma y preocupación por gran parte del mundo médico y científico.

Según el doctor David King, del grupo Alerta por la Genética Humana, pidió a la sociedad en su conjunto iniciar un debate acerca del peligro de la modificación genética de embriones humanos.

“Es inevitable que llegue un momento en que sea científicamente posible editar el ADN de una persona. Pero eso no significa que sea inevitable que lo aceptemos como sociedad sin antes debatir con profundidad sus implicaciones éticas y morales para toda la humanidad”, finalizó. (I)