Un ejemplar de una de las especies de tortugas gigantes endémicas del archipiélago ecuatoriano de Galápagos, considerada extinta hace un siglo, fue hallada durante una expedición en la isla Fernandina. 

Se trata de la especie Chelonoidis phantasticus. El descubrimiento lo realizó una expedición de la Giant Tortoise Restoration Initiative (GTRI), un proyecto implementado en conjunto entre la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) y la organización Galapagos Conservancy.

La tortuga fue hallada el domingo 17 de febrero de 2019, en un parche de vegetación en la zona baja de la isla Fernandina, detalló la DPNG. Es una hembra adulta que posiblemente supera los 100 años.

Washington Tapia, director de la GTRI y líder de la expedición, señaló que se realizarán estudios genéticos para reconfirmar que el individuo encontrado es de la especie Chelonoides phantasticus.

Dannny Rueda, director del Parque Nacional Galápagos, añadió que en los planes está la búsqueda de más tortugas que permitan iniciar un programa de reproducción en cautiverio para recuperar esta especie.

NOTICIA MUNDIAL | En la isla Fernandina - #Galápagos, la expedición liderada por @parquegalapagos y @SaveGalapagos, localizaron un espécimen (hembra adulta) de la especie de tortuga Chelonoidis Phantasticus, que se creía extinta hace más de 100 años. pic.twitter.com/51HbqWcwMG

— Marcelo Mata (@Marcelo_MataG) 19 de febrero de 2019

El espécimen fue trasladado al Centro de Crianza de Tortugas Gigantes en Santa Cruz, en el cual permanecerá en custodia de los guardaparques, en un corral especialmente implementado para su estadía.

Jeffreys Málaga y Washington Tapia, quienes hicieron el descubrimiento, creen que es posible la existencia de más individuos en Fernandina, debido a que encontraron huellas y excrementos en otras áreas de la isla, separadas por flujos de lava de erupciones recientes.

Hallan en Galápagos (isla Fernandina) una tortuga gigante que se creía extinta desde hace un siglo ???? ¿Qué pasará con ella? Aquí te lo contamos ► https://t.co/LsnICS5aO5 pic.twitter.com/N1cd4K7g2n

— El Telégrafo Ecuador (@el_telegrafo) February 20, 2019

DATOS

Fernandina es una de las más jóvenes y prístinas islas del archipiélago. Tiene una extensión de 638 kilómetros cuadrados, convirtiéndose en la tercera más grande de Galápagos. .

La Chelonoidis phantasticus es una de las 15 especies de tortugas gigantes de Galápagos, de las cuales ya desaparecieron ejemplares de la Chelonoidis spp (isla Santa Fe) y de la abigdoni (Pinta).

En 2015, Ecuador anunció el descubrimiento de una nueva especie de tortuga en el archipiélago, conocido por su flora y fauna únicas en el mundo. La variedad fue llamada Chelonoidis donfaustoi, en honor a Fausto Llerena, quien cuidaba al 'Solitario George', último ejemplar de la Chelonoidis abigdoni, que murió en 2012 tras negarse a aparearse en cautiverio con hembras de subespecies relacionadas.

No obstante, científicos encontraron híbridos con genes de esa desaparecida variedad, por lo que el Parque Nacional Galápagos (PNG) planea repoblar la isla Pinta con tortugas no puras de la especie de 'George', que falleció de "vejez" (se estima que tenía 90 años).

Galápagos es parte de la reserva de la biósfera y sirvió al naturalista inglés Charles Darwin para que desarrollara la teoría sobre la evolución de las especies.

Las tortugas gigantes llegaron hace tres o cuatro millones de años a la región volcánica de Galápagos. Se cree que las corrientes marinas dispersaron a sus ejemplares por las islas, y que fue así como se crearon 15 especies diferentes -de las cuales actualmente dos están formalmente extintas-, adaptadas cada una a su territorio.

El otro lugar en el mundo donde sobrevive otra especie de tortuga gigante terrestre es en la isla Aldabra, en el océano Índico.

Las tortugas galápagos poseen variantes genéticas vinculadas a la reparación del ADN, con poder de sanación que les permite llegar a ser longevas, según el PNG. (I)