Cuando María Antonieta fue capturada durante la Revolución Francesa, se dice que su cabello se volvió canoso de la noche a la mañana. Y también que Karl Marx estaba tan conmocionado por la muerte de su hijo Edgar, de ocho años, que su cabello se puso blanco con mucha rapidez.

Durante mucho tiempo, este tipo de historias se han considerado mitos de la salud. El encanecimiento es un proceso natural del envejecimiento, en el que los factores externos tienen poca influencia.

El estrés y el color del pelo

Ahora, los científicos de la Universidad de Harvard han descubierto cómo funciona realmente dicho proceso. Debido que el estrés afecta a todo el cuerpo, los investigadores tuvieron primero que delimitar qué sistema corporal es responsable de la conexión entre el estrés y el color del cabello. El equipo aterrizó, al final, en el sistema nervioso simpático, responsable de la reacción corporal de lucha o huida.

Los investigadores descubrieron que, cuando estos nervios están estresados, liberan noradrenalina, que a su vez es absorbida por células madre responsables de la regeneración del pigmento de los folículos capilares. La noradrenalina puede actuar como una hormona del estrés, que aumenta la tensión arterial y el ritmo cardiaco, y como un neurotransmisor.

La liberación excesiva de noradrenalina conduce al agotamiento prematuro de las células productoras de pigmento. Este proceso causa un daño permanente a las células madre regeneradoras de pigmento en los folículos pilosos, según el estudio publicado en la revista "Nature”.

"El estrés agudo, especialmente la reacción de lucha o huida, se ha considerado tradicionalmente beneficioso para la supervivencia de un animal, pero en este caso el estrés agudo causa al agotamiento permanente de las células madre", asegura Bing Zhang, autor principal del estudio.

"El primer paso crucial es comprender cómo cambian nuestros tejidos por el estrés con el fin de tratar y detener o revertir los efectos nocivos del estrés. Todavía tenemos mucho que aprender en esta área", dijo Ya-Chieh Hsu, profesora asociada de células madre y biología regenerativa en Harvard.

En 2018, un equipo de investigadores de la Universidad de Alabama y del Instituto Nacional de Salud (INH), ambos de Estados Unidos, analizó cómo un sistema inmunitario hiperactivo extermina a un cierto grupo de células llamadas melanocitos, productores de la melanina, encargada de producir el color de la piel, el pelo y los ojos. Además, la producción de melanina disminuye gradualmente con la edad.

¿Canoso para toda la vida?

Si el pelo se vuelve blanco debido a la edad o a la genética, simplemente hay que teñirlo. No hay otra solución. Pero si se ha vuelto canoso por una enfermedad, una experiencia traumática o una alimentación poco saludable, se puede recuperar su color original si se sigue una dieta alcalina vegetariana, que proporcione al cuerpo importantes vitaminas y minerales.

El vino tinto, el chocolate y los arándanos también son beneficiosos, porque proporcionan antioxidantes al cuerpo. Estos fortalecen el sistema inmunitario.

Las anécdotas de María Antonieta y Karl Marx son mitos sobre la salud, porque los pigmentos no desaparecen repentinamente del cabello. (I)