Un grupo de científicos ha puesto en duda hasta qué punto el impacto de un enorme asteroide contra la superficie de la Tierra hace 66 millones de años fue el responsable de la extinción de los dinosaurios, una teoría ampliamente aceptada, según un estudio publicado en la revista especializada Science.

El informe confirma que el choque del asteroide contra el planeta reavivó "masivas erupciones volcánicas" en el territorio donde se encuentra actualmente India, muy distante del punto donde impactó en el mar Caribe.

Sin embargo, los investigadores consideran que esta información "no deja claro hasta qué punto las dos catástrofes -el impacto y las erupciones- contribuyeron a la extinción masiva que mató a los dinosaurios y a muchas otras formas de vida".

El estudio arroja luz sobre los enormes flujos de lava que han surgido periódicamente a lo largo de la historia de la Tierra y cómo han afectado la atmósfera y han alterado el curso de la vida en el planeta.

En el análisis, los científicos de la Universidad de California detallaron con fechas más precisas las intensas erupciones volcánicas en la India, que coincidieron con la extinción mundial al final del Período Cretácico.

La secuencia de erupciones durante millones de años arrojó flujos de lava a distancias de al menos 500 kilómetros a lo largo de ese continente.

"Diría, con bastante confianza, que las erupciones ocurrieron dentro de los 50.000 años, y quizá 30.000 años, del impacto, lo que significa que fueron sincronizadas", apuntó el autor principal, Paul Renne.

"Esa es una validación importante de la hipótesis de que el impacto de la lava renovada fluye", agregó.

Las nuevas fechas también confirman estimaciones anteriores de que los flujos de lava continuaron durante aproximadamente un millón de años, pero contienen una sorpresa: tres cuartas partes de la lava surgieron después del impacto.

Si la mayor parte de la lava de las escaleras del Decán, en el centro-oeste de India, hubiera estallado antes del impacto, los gases emitidos durante las erupciones podrían haber sido la causa del calentamiento global en los últimos 400.000 años del Cretácico, cuando las temperaturas aumentaron alrededor de 8 grados centígrados (14,4 grados Fahrenheit).

Pero, según los autores, si la mayoría de la lava de las escaleras del Decán surgió después del impacto, este escenario "debe volver a pensarse".

Los flujos de lava endurecidos de las escaleras del Decán, en el oeste de la India, pudieron haber jugado un papel en la desaparición de los dinosaurios. Foto: Gerta Keller / Science

"Esto cambia nuestra perspectiva sobre el papel de las escaleras del Decán en la extinción", señaló la coautora, Courtney Sprain, de la misma universidad.

O bien las erupciones de la zona del Decán no jugaron un papel, algo "improbable", dijo Sprain, o muchos gases modificadores del clima surgieron durante el pulso de volumen más bajo de las erupciones.

En el caso de la extinción de los dinosaurios, los síntomas de un cambio climático significativo ocurrieron antes del pico en las erupciones volcánicas. (I)