Investigadores del MIT han identificado un efecto contrarrestante que sugiere que el hielo marino antártico puede no ser un control tan poderoso sobre el ciclo global del carbono como se había sospechado.

Se estimaba que las vastas franjas de hielo marino alrededor de la Antártida pueden actuar como una tapa para el carbono ascendente, evitando que el gas atraviese la superficie del océano y regrese a la atmósfera.

Pero la nueva investigación sugiere que el hielo marino bloquea el flujo de carbono tanto dentro como fuera del océano, aproximadamente en la misma medida.

En el estudio, publicado en Global Biogeochemical Cycles, el equipo descubrió que, de hecho, el hielo marino en el Océano Austral puede actuar como una barrera física para la afluencia de carbono. Pero también puede actuar como una sombra, impidiendo que la luz solar llegue a la superficie del océano.

La luz solar es esencial para la fitosíntesis, el proceso por el cual el fitoplancton y otros microbios oceánicos absorben carbono de la atmósfera para crecer.

Los investigadores encontraron que cuando el hielo marino bloquea la luz solar, la actividad biológica, y la cantidad de carbono que los microbios pueden secuestrar de la atmósfera, disminuye significativamente. Y sorprendentemente, este efecto de sombreado es casi igual y opuesto al efecto de cobertura del hielo marino. En conjunto, ambos efectos esencialmente se anulan entre sí.

"En términos del cambio climático futuro, la pérdida esperada de hielo marino alrededor de la Antártida puede, por lo tanto, no aumentar la concentración de carbono en la atmósfera", dice el autor principal Mukund Gupta, quien llevó a cabo la investigación como estudiante graduado en el Departamento de Tierra, Atmosférico del MIT y Ciencias Planetarias (EAPS).

Él enfatiza que el hielo marino tiene otros efectos en el clima global, principalmente a través de su albedo o capacidad para reflejar la radiación solar.

"Cuando la Tierra se calienta, pierde hielo marino y absorbe más radiación solar, por lo que, en ese sentido, la pérdida de hielo marino puede acelerar el cambio climático", dice Gupta. "Lo que podemos decir aquí es que los cambios en el hielo marino pueden no tener un efecto tan fuerte en la desgasificación del carbono alrededor de la Antártida a través de este efecto de sombreado y cobertura". (I)