Son la fuente de equilibrio hídrico de los páramos, almacenan agua y atraen las lluvias, pero por su composición, los árboles de polylepis o de papel son presa fácil de los incendios forestales y de la deforestación.

Precisamente esos dos aspectos han reducido la presencia de estos ejemplares endémicos en el país, aunque no se sabe con precisión el porcentaje de afectación.

Su nombre poli: muchas, y lepis: capas dispuestas a manera de hojas que protegen la parte central del frío, son las más expuestas y sensibles al fuego pues con una simple llama se puede provocar su destrucción en segundos.

Esta especie es catalogada como una de las de mayor altura. El ejemplar más elevado está en Chile y alcanza los 4.800 metros.

Claudia Segovia, investigadora de la Universidad de las Fuerzas Armadas (ESPE), afirma que actualmente los bosques de polylepis constituyen uno de los ecosistemas andinos más amenazados.

“Están en riesgo de desaparecer debido al aislamiento de sus áreas y a la reducción del tamaño poblacional producto  de las actividades humanas”.

La docente recalca que uno de los mayores inconvenientes para lograr un adecuado cuidado de esta especie es la falta de información sobre la ubicación precisa y el hecho de que por su reducida población no entra en la categoría de bosque.

“Eso representa que no esté  dentro del plan de conservación nacional lo que la deja aún más indefensa; por ello se debe replantear el criterio de bosque para referirse a los polylepus”.

En la actualidad, gracias a los estudios desarrollados por especialistas como la botánica Katya Romoleroux, se conoce que existen algunos parques de bosques en lugares como Papallacta, la reserva El Ángel (Carchi) y alrededores del Parque Nacional El Cajas (Azuay).

Precisamente las investigaciones hechas por Romoleroux han permitido registrar que en el país existen siete especies nativas de esta familia: incana, lanuginosa, microphylla, pauta, reticulata, sericea y weberbaueri.

Dentro de este ecosistema viven al menos 46 especies de  plantas vasculares que también están en riesgo si se destruye el mismo.

La experta asevera que en el país se dan acciones aisladas para proteger estos bosques y el objetivo es que haya una política pública que abarque la protección a este ecosistema boscoso.

Por eso, incluso, el Fondo para la Protección del Agua (Fonac) apoya los estudios que se hacen sobre el polylepis, una especie de paraguas que alberga en su interior a plantas y animales.

Además se tiene previsto realizar nuevas pesquisas que permitan identificar cuál es la especie que mejor pueda servir para reforestar los páramos andinos.

“Queremos determinar si el polylepis puede ser el espécimen adecuado para este trabajo futuro”.

Acciones conjuntas
Dada la importancia de la especie y la poca información actual sobre ella, Quito fue sede del V Congreso Internacional de Ecología y Conservación de este tipo de árboles.

Se escogió a la capital ecuatoriana por tener una alta concentración de especies de este género y, al mismo tiempo, contar con un grupo consolidado de investigadores en polylepis.

La misma Fressia Ames de Perú explica la realidad de ese país que no está distante de la ecuatoriana.

Precisa que es necesario un trabajo conjunto entre el sector público y privado para que se ejecuten programas integrales de protección de la especie.

Ames indica también que es un desafío conocer con más profundidad el comportamiento de la especie, sobre todo con miras a efectos mayores del cambio climático y la ausencia de agua. (I)