Una gran cantidad de productos de cuidado personal, como exfoliantes y pastas dentales, contienen miles de bolitas minúsculas de plástico, microperlas o microplásticos. Generalmente son hechas a base de polietileno (PE), polipropileno (PP), tereftalato de polietileno (PET), polimetacrilato de metilo (PMMA) y restos de nylon.

Después de su uso, estos productos viajan a través de las redes de alcantarillado y continúan en los ríos y canales. Finalmente llegan a los mares y océanos, donde las partículas contribuyen a la formación de la denominada ‘sopa de plástico’.

Ese término fue inventado por el oceanógrafo Charles Moore, de la fundación de investigación marina Algalita. En 2009 aprovechó su participación en una de las conferencias de la organización TED (Tecnología, Entretenimiento, Diseño) en Estados Unidos, para hacer un llamado de atención ante el problema de la basura plástica en los océanos.

Moore reveló que luego de arrastrar una red a lo largo de una milla en las costas de Hawái para encontrar plancton, obtuvo un resultado poco agradable. En su lugar recolectó miles de microplásticos que en una muestra parecían una sopa.

Luego separó los plásticos de acuerdo a su tamaño y halló que había fragmentos desde 5 milímetros hasta un tercio de milímetro. También comprobó que el pez más común del océano en la base de la cadena alimenticia estaba ingiriendo estos venenos.

“Realizamos cientos de necropsias y un tercio tuvo en sus estómagos estos fragmentos plásticos tóxicos. El récord lo tuvo un pez de tan solo dos pulgadas y media de largo, con 84 fragmentos en su diminuto estómago”, según Moore.

Desde 2011, cuando el Anuario del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma) examinó por última vez los desechos plásticos en el océano, creció la preocupación acerca de los microplásticos, que no solo se encuentran en los cosméticos, sino que son fragmentos de los productos no biodegradables que desechamos.

El estudio señala que estos elementos son ingeridos por especies, como aves marinas, peces, mejillones, lombrices y zooplancton.

Paola Calle, docente de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Escuela Superior Politécnica del Litoral (Espol), explica que los animales marinos no siempre pueden distinguir entre los alimentos y el plástico, por lo que terminan con micropartículas en su organismo.

“Si las especies ingieren esos microplásticos y viene otro organismo y se come a otro, van pasando a través de la cadena atrófica hasta que posiblemente nos comamos a un pez con esos componentes”, advierte Calle.

Una visión general de la Convention on Biological Diversity (Convención sobre la Diversidad Biológica) muestra que al menos 663 especies marinas tienen problemas a causa del plástico. En el 11% de los casos se refiere específicamente a la ingestión de microplásticos.

Calle sostiene que lo más preocupante es que el microplástico puede retener otros contaminantes que son peligrosos, como los pesticidas o PVC. “Estos podrían provocar una irrupción endocrina o cáncer, ya que la concentración de componentes nocivos en estos elementos es un millón de veces mayor”.

Gustavo Domínguez, docente de Toxicología de la Espol, señala que, al ingerir los microplásticos, las especies marinas pueden morir por asfixia, luego de una obstrucción en las branquias.

Una de las especies más vulnerables son los arrecifes de coral y también existe preocupación por ellos. “Son especies clave porque atraen a vertebrados e invertebrados, son pocos los que existen en el mundo y si nosotros empezamos a perderlos estamos poniendo en peligro la biodiversidad del planeta”.

Hasta hoy no existe ningún método que se pueda emplear para la limpieza de microplásticos en los océanos. “Si nos decidimos a remover las micropartículas, vamos a remover también la vida marina y se romperán los ciclos biológicos normales”, indica Domínguez.

Ambos especialistas coinciden en que la única alternativa viable para disminuir la presencia de estos diminutos plásticos en el mar es haciendo un buen manejo de los desechos, a través del reciclaje, y evitar el consumo de productos que los contengan. (I)