La Organización de Naciones Unidas (ONU) designó 2013 como el Año Internacional de la Quinua, un reconocimiento no solo al gran valor nutritivo de este cereal, sino al esfuerzo de miles de personas para cosechar un alimento que ha formado parte de la dieta indígena desde épocas ancestrales.

Bolivia es el primer productor mundial de quinua con cultivos en Oruro, Potosí y La Paz. El Instituto Nacional de Estadísticas de Bolivia señala que el año pasado se exportaron 26.201 toneladas del grano y que el país tiene 104.000 hectáreas para este cultivo.

El presidente boliviano, Evo Morales, propuso a la ONU que 2013 sea una época para incentivar el cultivo y consumo del alimento.

El 16 de diciembre, Morales clausuró el año internacional de la quinua con una ceremonia especial.

En Ecuador, el lugar propicio para sembrar la quinua es la Sierra. Por ejemplo, en Carchi sobrepasan las 500 hectáreas de cultivo. También existe el cereal en Imbabura, Pichincha, Cotopaxi, Chimborazo y Loja.

Según el libro ‘Quinua: Operaciones de Poscosecha’, de la FAO, la producción del alimento ha crecido significativamente desde 1990, “obteniendo en promedio 2.000 kilogramos (kg) por hectárea (ha) frente a Perú con 860 kg/ha”.

20/20 en nutrición
En cuanto a beneficios alimenticios, la quinua es el único cereal con niveles tan altos de proteína como la carne. Así lo explicó Michelle Alvear, nutricionista del Hospital Metropolitano. “La quinua tiene un 12% de proteína más que otros cereales. Además de un contenido proteico importante, tiene todos los aminoácidos esenciales, lo cual es poco común en la comida vegetal porque usualmente se encuentran en productos animales, como leche, carne y huevos”.

La quinua es utilizada comúnmente en la dieta ecuatoriana de la Sierra. Pese a ello, la doctora Alvear indicó que solo es consumida en sopas cuando existen muchas maneras para elaborarla. “La gente cuando le hablas de quinua no sabe qué hacer con ella, cuando también hay cereales de quinua y barras energéticas. Se puede cocinar arroz con quinua o croquetas con queso”.

La quinua, por su alto nivel alimenticio, ayuda a cumplir los Objetivos de Desarrollo del Milenio: la erradicación de la pobreza, el hambre y la desnutrición, explicó José Graziano da Silva, director general de la FAO.

A medida que los precios de alimentos aumentan por la demanda mundial, personas pobres corren el riesgo de quedar excluidos de alimentos básicos. La quinua es un reemplazo económico de otros productos. En Ecuador, este cereal tiene un bajo costo, a diferencia de países europeos y de EE.UU. En un supermercado de la capital, una funda pequeña cuesta entre 1 y 2 dólares.

La especie también se concibe como alimento medicinal. Incluso se le atribuyen propiedades curativas.

La doctora Alvear explicó que al consumirla, los residuos de fibra (expulsados en las heces) contribuyen a crear ácidos que a su vez nutren los colonositos que son células del colon. Al producir estos ácidos hay menos problemas con la proliferación de las células que podrían causar el cáncer de colon.