José De la Cruz tiene 46 años, de los cuales lleva 33 buscando concha prieta en los manglares del límite fronterizo entre Ecuador y Perú. Él, al igual que los más 400 concheros de Puerto Hualtaco, en el cantón Huaquillas, provincia de El Oro, inicia su faena todos los días, a la 06:00, cuando la marea empieza a bajar.

En su pequeña embarcación viajan 10 compañeros y les toma entre 25 y 30 minutos llegar al punto escogido para buscar las conchas. Antes de ingresar al manglar los recolectores de moluscos se ‘equipan’. Se colocan botas de caucho y se protegen del sol con una camiseta que envuelven a manera de capucha en sus cabezas.

Entonces empieza la recolección. Introducen sus manos en medio de las raíces de los manglares, lugares peligrosos, hermosos, fangosos y que contienen una gran variedad de fauna.

La jornada termina 4 horas después. A las 11:00 ya están regresando a puerto donde los esperan al menos 40 comerciantes, que desean comprar la concha, la mayoría de ellos son de nacionalidad peruana, que buscan el molusco para llevarlo a los restaurantes de Tumbes, Zarumilla, Aguas Verdes y Piura.

El pasado 13 de agosto, diario EL TELÉGRAFO recorrió Hualtaco y observó el movimiento comercial en el renovado puerto fronterizo. Ese día, José recolectó 250 conchas, obteniendo una ganancia de $ 31.

Una a una las embarcaciones llegaban al puerto, eran cerca de 50, la última arribó a las 12:03, de donde 11 personas desembarcaron y de inmediato empezaron a comercializar el molusco.

“Aquí la concha es peleada, la gente te la compra enseguida, si es más grande mejor. El ciento cuesta entre $ 10 y $ 15, dependiendo del tamaño”, explicó el conchero Alfredo Alvarado.

Clemente Lucterio Mayón Jiménez, dirigente de la Asociación Pesquera ‘10 de Agosto’ de Hualtaco, indicó que en el pequeño puerto fronterizo existen al menos unos 1.700 habitantes, de los cuales 600 trabajan en la pesca artesanal. De esa cifra más de 400 se dedican exclusivamente a la recolección de concha prieta.

El dirigente, quien también es  pescador, aseguró que 50 mil conchas diarias llegan a Puerto Hualtaco, de ellas solo el 10% se queda en los restaurantes de Huaquillas y el resto pasa al lado peruano.

El comerciante Manuel Potes, del vecino país del sur, llega 3 veces a la semana a Hualtaco con el objetivo de conseguir la mayor cantidad de concha prieta y revenderla a los restaurantes de Tumbes.

“En Perú casi no hay concheros, es escasa la concha. No hay muchos manglares como en Ecuador”, afirmó, mientras contenía 200 moluscos que había comprado.

Y es que el movimiento en Hualtaco gira en torno a la pesca artesanal. Además de los 400 concheros, existen 70 pescadores (cogen camarón y pescado) y 90 cangrejeros. Los fines de semana los turistas que llegan de Machala, Guayaquil y Cuenca también compran el molusco, ya que lo consideran más barato que en otras ciudades.

“Vengo de Santa Isabel (Azuay) a pasear con mi familia y me atrajo comprar 100 conchas para hacerme un buen ceviche”, dijo Marcelo Ochoa, quien llegó a la frontera para adquirir ropa y degustar los mariscos de Puerto Hualtaco.

Desde hace más de 4 años, Hualtaco también ha incrementado la afluencia de turistas sobre todo los feriados y fines de semana. Esto se debe a la nueva imagen que proyecta el puerto fronterizo.

La transformación arquitectónica e intervención integral del malecón o puerto pesquero se inició en 2009 y finalizó en 2011, desde ese entonces se reactivó la economía de sus habitantes y de más de 50 personas de nacionalidad peruana que tienen negocios en la zona.

Según datos del Ministerio de Turismo, antes de que el Gobierno interviniera, semanalmente llegaban de 60 a 90 turistas para recorrer el estero en lancha. Ahora reciben entre 200 y 300 visitantes, de ellos el 40% es peruano. (I)

DATOS

Este puerto tradicional de pescadores artesanales y extractores de mariscos,  está ubicado en el último rincón al sur del país. A escasos metros de Perú.

Hualtaco junto con Puerto Jelí y Puerto Bolívar conforman ‘La Ruta Afrodisíaca’ de la provincia de El Oro, donde se puede hallar una variedad de platos elaborados a base de mariscos.

A partir de 2009 en este territorio se inició una renovación, lo que  reactivó la economía de sus habitantes y de más de 50 personas de nacionalidad peruana que tienen negocios en la zona.

Las 100 conchas en Hualtaco se comercializan entre $ 10 y $ 15, dependiendo del tamaño. Las personas utilizan botas para ingresar a los manglares y recolectar el molusco.