La isla Santa Clara, ubicada a 43 km de Puerto Bolívar, a la entrada del Golfo de Guayaquil, es el hábitat de varias especies marinas, como lobos de mar, tortugas y aves, estas últimas habitan en grandes cantidades, por lo cual es considerado como el mayor refugio en la costa ecuatoriana. Actualmente es un área protegida donde el turista solo puede entrar con permiso del Ministerio del Ambiente, sin embargo, en temporadas de avistamiento de ballenas jorobadas, los visitantes pueden observar el paisaje a una distancia muy cercana.

Francisco Torres recordó la experiencia que tuvo en octubre de 2013, cuando viajó a la isla para observar el avistamiento de ballenas, ahí se pudo dar cuenta de que miles de aves volaban alrededor de la isla Santa Clara, más conocida como la Isla del Muerto, ya que al observarla de lejos tiene la forma de un hombre acostado.

La isla está rodeada por varios islotes pequeños, de aproximadamente cinco hectáreas de superficie, está en el límite marítimo con Perú, muy cerca de la plataforma de gas natural, ahí también hace seis años el Instituto Oceanográfico de la Armada Ecuatoriana (Inocar) instaló una estación científica de meteorología para realizar mediciones del viento, temperatura y humedad.

El Ministerio del Ambiente registra 58 especies de peces, correspondientes al 14 % de las reportadas en el país. Uno de los guardaparques explicó que la isla es rocosa, la parte alta se encuentra cubierta por vegetación de matorral seco, ahí se observan especies como: cortadera, gramínea, capparis, muyuyo y cactus. De las 24 mil aves que se han registrado, 15.000 son fragatas, 4.000 pelícanos pardos y 5.000 piqueros patas azules.

En las temporadas de julio a octubre, muy cerca de la isla se presentan dos especies de cetáceos como la ballena jorobada, el delfín común y el lobo chuzco de Perú, una especie de foca migrante.

Roberto Marcos, director provincial del Ministerio del Ambiente, expresó que la isla es el hábitat de aves, lobos marinos, iguanas, piqueros patas azules, fragatas, pelícanos pardos, entre otras especies, lo cual considera que la hace un área extraordinaria, con un valor natural, cultural, científico y educativo que justifica totalmente su inclusión en el Patrimonio de Áreas Naturales del Estado.

Restricción para turistas

El principal del MAE en El Oro dijo que la isla no es turística, ya que se  utiliza con fines científicos. Cada año se realizan estudios en torno a la vida de las especies marinas y la temperatura del mar; además, se monitoriza la reproducción mensual de las aves. Para que un turista pueda ingresar, debe pedir permiso por escrito a la Dirección del Medio Ambiente. Estudiantes de biología de varias universidades del país se dan cita en esta isla para conocer a las especies que habitan en el lugar.

Por ello, la isla Santa Clara está cuidada por un guardaparque, quien también hace de guía turístico a quienes ingresan con permiso del MAE. Mayra Estrella, coordinadora de la Unidad de Patrimonio Cultural de la entidad, explicó que por ser una isla tan pequeña y la gran cantidad de aves se ha intentado restringir la presencia de turistas para que no estresen a las especies. “Hay bastante anidación de piqueros patas azules, por ello no podemos alterar el hábitat de los animales”, dijo Estrella.

Proyecto de turismo

La Prefectura de El Oro desea realizar un corredor turístico en la isla, para ello, desde hace dos semanas  trabajan consultores, analizando si es factible convertir a la isla en un destino turístico donde se pueda desembarcar.

El Ministerio del Ambiente estudia la iniciativa de la prefectura, ya que es una reserva de la vida silvestre y hacerla turística podría amenazar a las aves o a otras especies que utilizan como refugio la isla fronteriza, dijo Marcos.

Sin embargo, el MAE analizará detenidamente la intención de la Prefectura. Otro de los proyectos que realizará es la elaboración del mapa geofísico.

En septiembre es un espectáculo

Los especialistas recomiendan septiembre para visitar la isla, ya que se da el avistamiento de ballenas y, además, es cuando se dejan ver más los lobos marinos.

La zona es la ruta escogida por las ballenas jorobadas que llegan desde la Antártida a aguas ecuatoriales a tener sus crías, un verdadero espectáculo. Por ello, varias operadoras turísticas, con autorización del ministerio, en la temporada de agosto a octubre, realizan recorridos en lancha alrededor de la isla para avistar las ballenas que visitan la zona en esa época.

El paseo marítimo es organizado por operadoras turísticas con oficinas instaladas en Puerto Bolívar, cuyo costo fluctúa entre los 20 y 25 dólares ida y vuelta. El titular de Ambiente aclaró que el viaje alrededor de la isla requiere la autorización del ministerio y, en casos especiales, del Inocar.

Está a 43 km desde Puerto Bolívar. El viaje vía marítima tarda 2 horas aproximadamente.La forma recomendada para llegar a esa isla es visitar Puerto Bolívar, en la ciudad de Machala, donde la capacidad hotelera permite anualmente atender a 150.000 turistas, entre nacionales y extranjeros.

El islote fronterizo también está ubicado muy cerca a la isla Puná (Guayas) y, según los registros históricos del mar orense, fue considerado un sitio sagrado por los pobladores aborígenes de Puná, en el que rendían ofrendas a sus ídolos o realizaban ceremonias mortuorias.

Los conocedores han mencionado la posibilidad de que en las profundidades de las aguas contiguas reposen restos de naufragios submarinos hispánicos.

Existen versiones contradictorias sobre la remota posibilidad de localizar restos arqueológicos en la isla Santa Clara, donde se han encontrado muestras de cerámica, madreperla, yeso y mullo.

Los pescadores de Puerto Bolívar y del archipiélago de Jambelí pocas veces realizan su faena de pesca cerca de la isla. Sin embargo, artesanales de la provincia de Santa Elena acuden a pescar cotidianamente, ya que el sitio es abundante en corvinas. Los pescadores pueden realizar su faena de pesca a más de 8 km alejados de la isla.

En la provincia de El Oro existen áreas protegidas, como el bosque petrificado de Puyango, sin embargo, Santa Clara  no ha sido explotada por el turismo directamente por ser una isla pequeña.

DATOS

Los lobos marinos que se encuentran en Santa Clara pueden verse en los islotes que rodean la pequeña isla fronteriza.

El año pasado, aproximadamente 200 personas observaron el paso de las ballenas jorobadas por este sitio, ahora las autoridades tratan de incentivar el turismo.

La Unión de Organizaciones de Producción Pesquera Artesanal de El Oro (Uoppao), que congrega a 6 mil pescadores artesanales, también es responsable de preservar la isla. Ellos tienen prohibido pescar cerca de Santa Clara.

Ecuador cuenta actualmente con 10 refugios de vida silvestre: Pasochoa (Quito), Manglares Estuario Río Muisne (Esmeraldas), las islas Corazón y Fragata (Manabí), la isla Santa Clara (El Oro).