La humedad es tremenda. El calor de Manta supera los 27°. El día está como para disfrutar de la playa, de hecho hay centenares de personas en el mar. Son las 11:30 y una gran embarcación irrumpe en el puerto, llamando la atención de los bañistas. Se trata del MS Zaandam, el primero de los barcos turísticos de la temporada de cruceros 2014-2015 que arriba a la ciudad.

La imponente nave llega al Ecuador continental con 1.200 visitantes (además de 561 tripulantes). A  las 13:37 hay más de 50 extranjeros caminando por la Plaza Cívica de Manta, disfrutando de las artesanías que se ofrecen en la feria que el GAD de Manta ha instalado en el lugar precisamente por la llegada del barco.

El idioma que predomina es el inglés. Para ayudar a los viajeros a tener una comunicación adecuada con los lugareños, hay un grupo de estudiantes de la academia Oxford, quienes tratan de servir de intérpretes.

Así ayudan a que los vendedores de artesanías tengan un mejor contacto con sus potenciales clientes, quienes buscan recuerdos para llevar a sus países de origen.

Quienes vienen a bordo del crucero no buscan nada en específico. Eso sí, el local de venta de sombreros de paja toquilla es uno de los más visitados.

Esta prenda tradicional de Montecristi tuvo su auge a nivel mundial a inicios del siglo pasado, cuando fue internacionalmente conocida, por error, como “Panama Hat” (sombrero Panamá). Desde 2012, el sombrero de paja toquilla ostenta el título de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

Kenneth Longquest, originario de Vancouver, Canadá, trata de mitigar la implacable humedad con una cerveza. Desde una silla, este norteamericano toma fotos de los diversos artículos que están a la venta. “Recién llegamos y vinimos a conocer un poco de la ciudad. Espero ir unos minutos a la playa, ya que no tendremos muchas horas aquí”, expresa Longquest, quien se muestra sumamente acalorado.

Otros canadienses en el lugar son Glen y Ailen Beats, ambos de Ontario. La pareja ha quedado impactada con Manta. Es su primera vez en la ciudad puerto. “De lo que pude revisar en internet, la comida acá es muy buena. También leí de sus playas, pero es muchísimo mejor verlas en persona”, manifiesta Ailen, quien hace hincapié además en que “hay mucha humedad acá, pero a veces es bueno sentir este tipo de clima”.

Peter Roberts y Lors Pracda buscan detalles elaborados en tagua, aretes, adornos y demás recuerdos. Son para llevárselos a sus hijos en Texas, Estados Unidos. “La ciudad es muy bonita, hay artesanías muy bien hechas y de seguro que llevaremos algunas, pero hace mucho calor. Los chicos acá tratan de ayudarnos en todo lo que necesitamos, pero no en lo del clima”, dice entre risas Roberts, residente en Houston, pero que es originario de Australia.

Pasadas las 15:00 los turistas toman su camino de vuelta al barco, que en pocas horas seguirá su travesía por aguas internacionales.

Para fomentar el turismo a nivel local, la Zonal 4 del Ministerio de Turismo entrega a los visitantes información promocional del país, para que estos conozcan lo que Ecuador tiene para ofrecerles. “Somos una de las naciones con mayor megadiversidad en el planeta, que le brinda al viajero un fascinante encuentro con la naturaleza, con sus paisajes y sus costumbres, con ciudades patrimoniales, las islas Galápagos y el Tren Crucero,nuestro producto estrella”, resalta Scheznarda Fernández, coordinadora zonal 4 de Turismo.

Es importante destacar que el arribo de los cruceros permitirá dinamizar la economía de la ciudad, especialmente de los artesanos que participarán en las ferias que se desarrollen en la Plaza Cívica.

Entre octubre de 2014 y agosto de 2015 llegarán al puerto de Manta un total de 17 cruceros, con 19.604 pasajeros y 9.855 tripulantes.

Entre los navieros que acoderen están el MS Zaandam, Ms Statendam, Celebrity Infinity, MS Silver Shadow, Albatros, MS Prins Endam, MS Amsterdam, Europa 2, Crystal Serenity, Regatta, Black Watch, Amadea, Marina y Sea Princes. En algunos casos, el peso de estas naves sobrepasa las 100.000 toneladas.

El buque Prinsendam es uno de los más grandes y responde a las exigencias de los aficionados de cruceros más selectivos y más experimentados del mundo; mientras que el MS Amsterdam es un verdadero museo flotante con su colección de arte náutico.

De este grupo dos navieros llegarán directamente a la Isla de la Plata, conocida como la Galápagos pequeña, porque alberga varias especies de animales, como los piqueros patas azules, las fragatas, entre otros.

Mañana arribará a la ciudad el Le Boreal, con 264 pasajeros y 139 tripulantes. Durante su visita, los navegantes podrán realizar recorridos en bicicleta, caminatas o simplemente ir de compras a las plazas artesanales de la ciudad.

Desde 1997 (año en el que empezaron a llegar este tipo de embarcaciones a la localidad) han arribado un total de 234 cruceros, trayendo a más de 230.000 personas, entre pasajeros y tripulantes. En el primer anclaje de estos barcosdescendieron 600 visitantes a Manta. Ese mismo año atracaron en la ciudad puerto otros cuatro cruceros.