Por Daxsten Vinces Cedeño, estudiante del colegio Juan Montalvo

Científicos confirmaron que Marte no es un planeta seco y árido, como se pensaba. En días pasados se encontró agua en estado líquido en la superficie marciana, informó la agencia espacial estadounidense NASA. Desde hace tiempo, los científicos han supuesto que, en algún momento de su historia, el planeta rojo había tenido agua, que al fluir formaba valles y cañones.

Pero la tendencia es que esto cambió hace más de 3.000 millones de años, debido a un importante cambio climático. Las investigaciones han arrojado que la superficie de Marte es mucho más húmeda de lo pensado.

Hace unos 4 años, se observó que unas vetas oscuras recorrían las laderas de la superficie marciana, lo que se presumía era agua.

En la actualidad se piensa que Marte podría tener verdaderos océanos de agua bajo tierra. El descubrimiento sugiere que Antiguas erupciones volcánicas podrían haber llenado Marte de agua, creando un hábitat favorable a la vida tal y como la conocemos.

Según parece, los meteoritos de Marte contienen sorprendentes cantidades de minerales hidratados, que incorporan agua en sus estructuras cristalinas.

Los autores del estudio calculan que el manto del planeta contiene entre 70 y 300 partes por millón de agua, suficiente para cubrir el planeta de líquido entre 200 y 1.000 metros.

“Estamos hablando de incluso más agua de la que contiene el manto superior de la Tierra”, afirma el director del estudio Francis McCubbin, de la Universidad de Nuevo México, en Albuquerque.

Y si todavía hay agua en el manto marciano, significa que probablemente había mucha en su interior cuando se formó el planeta.

“Después de todo, no tenemos que depender de fuentes de agua como cometas o asteroides”, añade McCubbin.

De ser así, es probable que ocurra lo mismo con otros planetas rocosos, como Mercurio, Venus y la Tierra, o algunos asteroides de gran tamaño. “La Tierra no es única”, afirma McCubbin. “Deberíamos encontrar agua en casi todo el Sistema Solar”, recalcó.

Las erosiones volcánicas

El equipo de McCubbin encontró agua al analizar los meteoritos que llegaron a la Tierra expulsados de Marte por impactos de asteroides.

Estos meteoritos son basálticos (contienen basalto en alto porcentaje), lo que significa que debieron formarse a partir de magmas profundos que alcanzaron la superficie tras erupciones volcánicas.

Al examinar cuidadosamente un mineral llamado apatita, los científicos encontraron iones de hidroxilo, una forma de agua que contiene un átomo de oxígeno ligado a un átomo de hidrógeno.

La presencia de hidroxilo significa que el agua estándar (un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno) también estaba presente en el magma marciano. Sin embargo, debido a que el hidroxilo está más unido a la roca que el agua normal, los iones se quedan atrás cuando el resto del agua sale expulsada de la lava. Según McCubbin, a partir de la cantidad de hidroxilo de los meteoritos es posible saber cuánta agua hay en el interior de Marte.

“Utilizamos la apatita como un densímetro para registrar la cantidad de agua que había en la roca antes de gasificarse”, afirma.

Por ejemplo, estudios similares realizados de la apatita lunar en 2010 descubrieron que el interior de la luna era cien veces más húmedo de lo que se pensaba.

Además, los meteoritos examinados procedían de basaltos muy jóvenes, de entre 150 y 350 millones de años, lo que significa que probablemente todas las grandes erupciones de Marte a lo largo de su historia llevaron agua a la superficie, incluyendo las erupciones que tuvieron lugar durante el llamado período de Noé, cuando el planeta era tan caliente como para contener agua en estado líquido en la superficie.

Igualmente, es posible que erupciones más recientes crearan zonas que fueran temporalmente favorables a la existencia de vida.

Agua muy salada

Ralf Jaumann, director del departamento de Geología Planetaria del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Alemán de Navegación Aeroespacial (DLR), en Berlín, explica que el agua líquida que se ha encontrado es muy salada y que está en superficies muy reducidas.

“Se ve algo en deslizamientos en la ladera de un cráter. Estos deslizamientos no son muy grandes, quizás de 100 metros de longitud, es decir, no se trata de una gran estructura geológica. Por eso probablemente no haya mucha agua en juego. Pero las mediciones no permiten hacer estimaciones sobre las cantidades de agua”, indica.

Destaca además que el descubrimiento del líquido es algo que los científicos de la NASA ya se esperaban. Jaumann resalta además que al haber agua, “también existe la posibilidad de desarrollo orgánico”.

Al preguntarle al científico si es posible encontrar vida como la conocida en la Tierra, responde que “conocemos casi todas las formas de vida aquí. Conocemos bacterias que no necesitan oxígeno y que se alimentan de azufre, conocemos bacterias que viven en aguas casi saturadas de sal. En el fondo, no existe en la Tierra ningún medio tan hostil como para que la vida no pueda abrirse paso”. (I)