Al noroccidente del cantón Latacunga se levanta la tradicional parroquia Eloy Alfaro. Allí, el barrio San Felipe se destaca como el más antiguo de las 20 poblaciones que conforman esa zona.

Su historia se remonta a 1568,  cuando los padres franciscanos catequizaban a los indígenas. Pero aún antes de estos hechos,  el barrio ya era un sitio de venta y parador, entre pajonales y zigzales (tambo),  donde se hospedaban sacerdotes y españoles para alimentarse con las viandas preparadas en los pequeños ranchos de los naturales.

Según la Diócesis de Latacunga, la relación de Sacho Hacho de Velasco, jefe de algunas tribus,  con los conquistadores permitió la construcción del primer templo en 1667. Este fue de paja y en honor al apóstol bíblico Felipe, de ahí el nombre que el barrio adoptaría más tarde.

El humilde templo sucumbió, al igual que las pocas casas y negocios que existían en el lugar, tras la erupción del volcán Cotopaxi que ocurrió  entre    1742 y 1746.

Esto hizo que algunos pobladores del centro de Latacunga escaparan  hacia las lomas que rodean al barrio, como El Calvario y Brazales.

Antes  de 1750, los Jesuitas llegaron a enseñar a los indígenas y mestizos a procesar los cereales y convertirlos en harinas.

Al principio, los molinos eran de piedra y se movían con el empuje de las aguas de los ríos Pumacunchi, Cutuchi y Yanayacu. Según Cristina Proaño, fabricante y comerciante de harinas de 71 años, estos se dejaron de utilizar hace unos 60 años.

Los padres y abuelos de Proaño se dedicaban a producir y comercializar harinas en diferentes partes del país, especialmente en Quito. Sin embargo, en aquellas épocas (1870-1920) no existía los medios de trasporte necesarios.

“Mi padre me contaba que de niño veía como su papá llevaba a Quito  los quintales de harina en carretas. No era posible llevar más de diez y el viaje demoraba hasta dos días y una noche, pero no era de corrido pues había posadas en diferentes partes del camino”, cuenta Proaño.

En el nudo de Tiopullo, límite de Cotopaxi con Pichincha, había una posada en la que pasaban la noche y  se alimentaba a  los jinetes y sus caballos.
Harina de haba, arveja, morocho partido, arroz de cebada, y la popular machica (harina de cebada) eran apetecidas por los quiteños, guayaquileños, cuencanos, ibarreños y demás ecuatorianos.

Latacunga se convirtió en la capital harinera del país y fue el  motor económico de Cotopaxi, gracias al trabajo de los sanfelipences.
“Muchos latacungeños no saben por qué nos dicen ‘Mashcas’, es por la sal quiteña que decidió apodar a los nacidos en esta tierra como el producto que nos identificaba: La mashca”, explicó Ernesto Corrales, harinero de 75 años.

Por las décadas de los 50, 60 y 70 el negocio de las harinas se volvió rentable, y más de 30 personas tenían sus molinos artesanales.
Pero en los 80, la mayoría de comerciantes del país aprendió a procesar los granos, las grandes fábricas sofocaron a las pequeñas y  se dejó de adquirir el producto latacungueño.  Ahora, a lo largo del barrio hay apenas 7 personas que siguen con este negocio.

A diferencia de la industria harinera que desapareció, las  fábricas de bloques se multiplicaron durante los años 60 al 2000. En la actualidad, hay 80 que generan empleo para los migrantes de las zonas rurales, cuya presencia representa el     70% de la mano de obra.

“Los campesinos migrantes luchan por salir adelante. Es un barrio hermoso, con mucha gente trabajadora”, asegura Oscar Ugsha, oriundo de Zumbahua (Pujilí) y residente de San Felipe.