Baños de Agua Santa, ciudad tungurahuense ubicada a 40 minutos de Ambato, es, junto a las Islas Galápagos, uno de los lugares más visitados del Ecuador. Un aproximado de 800 mil turistas llega al cantón cada año, según estimaciones municipales.

Ríos, valles, cascadas, paseos ecológicos, comida típica, pesca y la oportunidad de practicar deportes extremos; son algunos de los atractivos que año tras año convocan a miles de norteamericanos, europeos, asiáticos y australianos.

Pero esta pequeña y a la vez acogedora urbe ofrece además la oportunidad de explorar la fauna y flora de las estribaciones de la cordillera de Los Andes y de una parte de la región amazónica. Esto es posible con una visita al Eco Zoológico San Martín, refugio animal ubicado en la carretera que conecta a Baños con el vecino cantón de Patate.

26 años de historia

Este espacio abrió sus puertas hace 26 años. Orlando Vega, gerente propietario del zoológico, explica que allí conviven 300 especies. “En 1.992 se inauguró el Zoo. Antes de esto trabajé 17 años con la comunidad Dominicana de Tungurahua, quienes tenían un pequeño zoológico en el que desarrollé un gran aprecio por la vida animal, tan fuerte que decidí aperturar un refugio que dé alojamiento a animales provenientes del tráfico ilegal”, dijo.

En esta última parte, Vega se refiere al traslado de distintas especies que son rescatadas de casas, jaulas y otros lugares no aptos para la crianza de mamíferos, reptiles y aves; hasta este lugar.

“Trabajamos de la mano con la dirección provincial de Ambiente, entidad que realiza patrullajes y atiende denuncias de tenencia ilegal de fauna. Los funcionarios incautan las especies y buscan un albergue cercano donde los derechos de los animales estén garantizados”, agregó.

Actualmente la extensión total del Zoo abarca 8 hectáreas y en este año se pretende ampliar el espacio a fin de albergar más animales y dotar de mayor comodidad a las existentes.

55 especies

Los 300 animales que viven en el Eco Zoológico San Martín pertenecen a 55 especies. Existen tres áreas: aves, reptiles y mamíferos.

En esta primera se puede apreciar diversas familias de pájaros de la Sierra, Amazonía y Litoral ecuatoriano. Entre ellos loros, águilas, búhos, patos, pavas de monte, gallizano rey, guacamayas, pericos, pavos reales y el ave insigne del Ecuador: el cóndor.

Hailiz Calero, guía temporal de San Martín, señala que el habitáculo del cóndor es una de las áreas más visitadas del zoo.

“Niños, jóvenes y adultos quedan fascinados al ver el majestuoso aleteo y vuelo del una de las aves más grandes del mundo. Los visitantes no pierden oportunidad para fotografiar a este hermoso y cautivador animal, que hoy está en peligro de extinción, y cuyo vuelo se puede apreciar a partir de las 14:00”, dijo.

Al igual que Calero, muchos estudiantes de veterinaria e ingeniería en ecoturismo del país, han realizado sus prácticas pre profesionales en este lugar.

“En mi caso provengo de la Universidad Estatal de Machala pero hay otras chicas y chicos que vienen de Guayaquil, Cuenca, Riobamba y más ciudades, incluso de naciones vecinas; a fin de cumplir con el mínimo de horas de práctica requeridas por los centros de estudios superior”, añadió Calero.

Beatriz, estudiante de veterinaria de 23 años, está encargada del área de hospitalización animal, donde se aplican varios tratamientos médicos de las especies.
“San Martín cuenta con una clínica, zona de cuarentena, área de preparación de alimentos y zoo hotel; a fin de vigilar de cerca la salud, nutrición y descanso de cada especie”, aseguró la estudiante.

Otras secciones

El área de mamíferos también registra gran cantidad de visitantes. Allí se puede observar los hábitos sociales, alimenticios y otros aspectos del comportamiento de monos, pecaríes, coatis, tapir, guantas, tairas y los grandes felinos que habitan en la cordillera de Los Andes.

Es el caso del jaguar, puma y ocelote. Estos tres animales son muy fotografiados pues la tonalidad de sus pelajes es impresionante.

“A diferencia de otros refugios, aquí el área para cada animal es lo suficientemente grande como para que puedan alimentarse, dormir, correr y hacer sus necesidades biológicas, libremente y sin afectar a sus congéneres”, comenta Maritza García, visitante de Riobamba.

En esta sección además se puede apreciar al oso de anteojos, un mamífero omnívoro que habita en la entrada de la Reserva Nacional Llanganates, ubicado en la parte alta del cantón Patate, venados, guatusas y varias especies de primates.

La visita al espacio de las tortugas Galápagos y Motelo, complementa el recorrido por el zoológico. Además San Martín posee una granja donde se cultivan los vegetales, hortalizas, frutas y granos, con los que se alimentan a los animales.

En las 8 hectáreas de San Martín también existe diversidad de vegetación de la Serranía y Amazonía, como orquídeas, achupallas, sigses, morochillo, árbol de guayaba, entre otras.

El horario de atención es de lunes a domingo, de 08:00 a 17:00 y el valor de la entrada es $2, 50 para adultos y $1,25, los niños. (I)