El cantón Baños de Agua Santa, ubicado a 35 kilómetros de Ambato, se apresta a vivir uno de los eventos más emotivos, espirituales y turísticos  de todo el año.

Se trata de la Caminata de la Fe, un acto de peregrinación masiva de feligreses católicos provenientes de todo el país, que parten desde la capital tungurahuense con el fin de agradecer por un favor, solicitar un milagro o simplemente demostrar su devoción por la Virgen de Agua Santa.

El año anterior el evento congregó a unos 25.000 caminantes y se espera que en esta ocasión, supere esa cantidad. (Ver infografía ampliada)

Con 20 días de antelación, los vendedores de caña de azúcar, melcochas, comida y algunos comerciantes informales,  se preparan para atender a los feligreses.

El año anterior, aproximadamente
 25.000 personas participaron de la marcha religosa.

El recorrido total desde Ambato hasta Baños, tiene 43 kilómetros y toma cinco horas.Mayra Santana, propietaria de un local de venta de cañas, es una de las que está a la espera de ese día. “Tenemos muy buenas expectativas sobre la caminata de 2014. La experiencia de años anteriores nos ha enseñado que seguro nos visitarán personas de Santo Domingo, Latacunga, Puyo, Quito, Loja, Cuenca y otras localidades del país. Ya estamos reforzando los pedidos de caña de azúcar para las ventas de esos días”, dijo.

Según cuenta esta comerciante, sus ingresos en un fin de semana normal  ascienden a 600 dólares, mientras que durante la noche de la caminata y al día  siguiente logró vender 3.500 dólares.

Por este motivo a más de aumentar sus pedidos, ha solicitado a sus dos hijas y tres nietos, que la ayuden los dos días del evento.

Al igual que doña Mayra, quince locales similares amplían la variedad de melcochas, alfeñiques y dulces de guayaba, ya que aseguran que las compras preferidas de los caminantes son los dulces.

Los propietarios de hoteles también guardan la esperanza de que el día de la marcha, puedan agotar las reservaciones. “Pese a que los peregrinos suelen dormir, en su mayoría, dentro y fuera de la iglesia, en el parque, en las esquinas y en las calles, siempre hay gente que desea ducharse y descansar en una cama, producto del cansancio que representa la larga caminata”, manifestó Medardo Córdoba, administrador de una hostal del centro.

El recorrido, al igual que años anteriores, empieza cerca del mercado mayorista de Ambato. El nutrido grupo de peregrinos se congregan en este lugar y dan inicio al recorrido de 43 kilómetros que dura cinco horas.

Totoras, Salasaca y Pelileo son algunos poblados que se encuentran en el paso, desde donde también se van uniendo personas que desean hacer más corto el trayecto.

Mientras la mayoría de comerciantes y dueños de locales saben la mercadería que venderán la noche de la caminata, otro grupo prefiere mantener una variedad de mercancía lista y preparada. “Nosotros nos dedicamos a ofrecer de todo, desde un chubasquero por si llueve, unguento para el dolor de piernas hasta velas devocionales. De igual forma, mantenemos cerca un canasto con cigarrillos, caramelos, chupetes y agua”, expresó Roberto Suárez, comerciante.

Operativo de seguridad

El Comité de Gestión de Riesgos de Baños prepara el operativo de control que deberán cumplir los organismos encargados de garantizar el orden y la seguridad, entre ellos Policía Nacional, Bomberos y personal médico del hospital  cantonal.

La vía Ambato–Baños se cerrará a partir de las 17:00, en las inmediaciones del mercado mayorista. Al otro lado del recorrido, la vía Puyo–Baños también será  cerrada a la misma hora en la parroquia de Río Negro.

Enrique Mayorga, director del departamento de Turismo de Baños, explicó que los visitantes de Quito, Guayaquil así como de otras partes del país podrán ingresar por la vía alterna. “La entrada opcional para los ciudadanos que llegan de otras urbes será por el sector de Cunchibamba, para luego tomar la vía a Píllaro, Patate, Puñapí, Lligua y finalmente, Baños”, acotó.

Esta ruta permanecerá habilitada el día de la caminata hasta que se reabra la principal, a las 10:00 del día siguiente.