El Sahara Occidental es un territorio ubicado al norte de África, delimitado al norte por el océano Atlántico y Marruecos, al este y sur con Mauritania y al noreste con Argelia. Históricamente ha sido habitado por los Saharaui, pueblo de origen árabe proveniente de los berebere y los beduinos.

Desde el siglo XV el imperio español tuvo interés en el litoral del Sahara por su riqueza pesquera y minera. Desde aquel tiempo se establecieron en la zona en medio de confrontaciones, especialmente con Marruecos. En  1860 la guerra de África terminó con la victoria de España en la batalla de Tetuán y se organizó al Sahara como dos provincias de su reino: Saguia el Hamra al norte y Río de Oro al sur; además se estableció una administración en la zona y se documentó a los Saharaui como ciudadanos españoles.

En 1960 la Asamblea General de Naciones Unidas, a través de la Resolución 1542, califica al Sahara Occidental como uno de los 17 territorios no autónomos bajo supervisión del Comité Especial de Descolonización de la ONU, con el fin de eliminar el colonialismo. En 1967 la ONU promueve su independencia, mientras los Saharaui a finales de esta década organizan el Frente para la Liberación del Sahara, posteriormente denominado Frente Popular de Liberación de Saguia el Hamra y Río de Oro o Frente Polisario.

En 1975 la ONU solicita a la Corte de Justicia de la Haya que emita una opinión consultiva sobre la situación del Sahara español, la que después de más de 27 audiencias estableció que esta zona no era un territorio sin propietario antes del control español y que no existe vínculo jurídico sobre la soberanía territorial ni con Marruecos ni con Mauritania, por lo cual sugiere la descolonización del Sahara y el respeto al principio de autodeterminación.

En ese mismo año se firma un acuerdo sobre la administración del Sahara Occidental, en virtud del cual se estableció una administración temporal tripartita constituida por España, Marruecos y Mauritania, el mismo que es cuestionado por la ONU y gran parte de la comunidad internacional. En 1976 España abandonó el territorio, tras lo cual el Frente Polisario, apoyado por Argelia, proclamó la República Árabe Saharaui Democrática y emprendió una guerra de liberación de este territorio. Desde 1991 Naciones Unidas promueve un referéndum en el Sahara, con el fin de observar el alto el fuego y organizar un referéndum entre el pueblo saharaui que determine el futuro estatus de este territorio. En 1983 Ecuador reconoció a la República Árabe Saharaui Democrática (RASD) “en virtud del principio de libre determinación”, siendo parte de más de 80 Estados del mundo que demandan la terminación del colonialismo y neocolonialismo en el planeta; y son más de 40 años que millones de personas exigen se respete la autodeterminación de un pueblo cuyo anhelo es constituir un Estado libre, democrático y respetuoso de los derechos humanos. (O)