Los desastres naturales, como el tsunami del océano Índico de 2004, el terremoto de enero de 2010 en Haití, las inundaciones en Pakistán en julio y agosto de 2010, aumentan en frecuencia y afectan a más de 200 millones de personas cada año.

Las guerras y conflictos internos, como los de Darfur y Colombia, también siguen afectando igual a millones de personas. Hombres y mujeres mayores están entre  las más afectadas por los desastres y conflictos. Debido al envejecimiento mundial de la población, cada vez son más adultos mayores los afectados.

La idea de que las personas mayores están protegidas y al cuidado de sus familias es actualmente un mito, señala HelpAge Internacional. Las crisis suelen causar caos y descomposición social, y tienen un impacto particularmente negativo en las personas mayores.

Muchas personas mayores viven solas, la mayoría mujeres. Con frecuencia, son más pobres que otros grupos etarios y tienen menos capacidad y oportunidad para ganarse la vida.

La población más vieja usualmente está excluida de ofertas laborales y programas de alimentos por trabajo. Programas de microcrédito y otras actividades productivas de ayuda y transferencias monetarias, generalmente no toman en  cuenta sus capacidades.

A pesar de ello, las personas mayores contribuyen enormemente a sus familias y comunidades de diversas maneras, a través de sus conocimientos y experiencia acumulada. Comúnmente sacrifican su propio bienestar para ayudar a sus hijos y nietos. Estos roles continúan y pueden ser incluso más importantes en situaciones de crisis. Por ejemplo, 40-60% de los niños huérfanos en países afectados por el VIH y el sida son atendidos por sus abuelos. En la mayoría de los programas de Gestión de Riesgos, una financiación limitada implica centrarse en los grupos más vulnerables. La exclusión y la falta de documentos legales determinan que las personas mayores no sean visibilizadas como más vulnerables.

Los programas deben ser integrales, recomienda HelpAge, de tal forma que incluyan actividades de apoyo socio-legal. Se trata de entablar acciones de protección para que los adultos mayores logren acceder a sus derechos en casos en los que se les ha negado esta posibilidad o iniciar el proceso cuando aún no han recurrido a las instituciones competentes, en muchos casos por desconocer sus derechos, su estado de salud o ser analfabetos.

Como parte de la estrategia para elevar la autoestima y empoderamiento de las personas mayores vulnerables, la organización internacional sugiere promover la conformación de redes sociales en los diferentes barrios. (I)