Sobre los 3.800 metros de altitud, con la imponente laguna del Quilotoa de fondo, los 70 competidores del Ecuador Trail Tour, encontraron el punto más crítico de la primera etapa del certamen.

El primero en pasar por la cresta, el punto más elevado del sistema lacustre, fue el costarricense Ashur Youssefi. 

Youssefi ascendía a paso lento, igual que quienes lo escoltaban, los ecuatorianos Xavier Chiriboga, Édison Rivera, Édisson Varela y Juan Pedro Pazmiño, que completaban el pelotón de avanzada.

A las 07:21 el vapor de las exhalaciones de los competidores es copiosa, el sol empieza a levantar la cabeza por el oriente y su calor hace brillar las burbujas de rocío encima de los pajonales.

Los efectos de la altura cansan más rápido, la fatiga no se puede maquillar; la argentina Maira Mardones, una de las extranjeras favoritas para trepar al podio del evento es la más afectada por la altura. Va quinta, pero se esmera en no perderles el paso a las cuatro que van adelante: Victoria Calero, Juanita García, María Copa (Perú) y María Gavilanes.

El sol acelerará el desgaste, los participantes lo saben, esperaban estar más lejos al toparse con sus rayos, pero un desajuste logístico hizo que el inicio de la prueba se retrasara más de una hora.

Debían salir a las 06:00; empezaron a las 07:15.

El pequeño extravío de los buses que transportan a los deportistas causó un efecto dominó; también se retrasó la llegada al punto de partida, en el mirador de Shalalá. Y hasta el desayuno.

Lo que no cambió fueron las expectativas, cada corredor lleva en su mochila imaginaria el ferviente deseo de culminar el recorrido de esta primera ultramaratón por etapas que se organiza en territorio ecuatoriano y cuya distancia total se estableció en 111,15 kilómetros.

La primera fase, entre la comunidad de Shalalá y la parroquia Pucayacu, les demandó trotar 49,17 km, con la ventaja de ir en descenso, cada vez con menos grados positivos de altimetría.

Aunque distintas, las motivaciones los empujan a continuar. A Maira Mardones (27 años) el recuerdo de Yolanda, su hermana fallecida, siempre la induce a no parar. “Es como si metiera en mí y se pusiera a correr”. Como mayor, Yolanda la introdujo en el mundo del atletismo, ella competía en lides de semifondo y se convirtió en el espejo donde Maira siempre quiso reflejarse.

Para el manabita Edwin Ibarra (26 años) cada brega se convierte en una oportunidad de correr descalzo por algo. En esta ocasión busca recaudar fondos para las personas de escasos recursos de su natal Pedernales, “afectadas o no por el terremoto”, precisa, en alusión al movimiento telúrico del 16 de abril de 2016, que devastó aquella localidad y otras del país.

Ya en el puesto de abasto 2, en Chugchilán, parroquia del cantón Sigchos, Youssefi se mantiene primero. Si no afloja el ritmo, lo más probable es que sea el primero en atravesar la meta y darle un impulso importante a su propósito de ganar el torneo.

Hoy, la segunda etapa entre Pucayacu y Guasaganda les exigiría esforzarse a lo largo de 34,89 kilómetros, desde la cordillera hasta el bosque húmedo, todavía dentro de la provincia de Cotopaxi. La competencia terminará mañana en Manabí; la tercera fase enlazará 27,09 kilómetros desde Atahualpa hasta Pedernales. (I)