Millones de personas  se agolparon en tiendas y centros comerciales en EE.UU. para aprovechar los descuentos y ofertas del Viernes Negro, un ritual anual de compras tras el día de Acción de Gracias observado este año de cerca en busca de señales de recuperación económica.

Con el país aún sumido en la oscuridad después de la recesión y con una incertidumbre que sigue erosionando la confianza empresarial, se espera que este año el Viernes Negro sea la chispa que encienda una recuperación liderada por los consumidores en el país norteamericano.

Según la firma de análisis de mercado SpendingPulse,  hay potencialmente más de 20.000 millones de dólares en ventas en juego. El sitio Blackfriday2011.com, una especie de Wikileaks de los consumidores, predijo 225 millones de compradores, frente a los 212 millones de 2010, de acuerdo con datos de la Federación Nacional de Minoristas.

Así, con gangas en los puntos de venta y en Internet en todo el país, el Viernes Negro, que se cree que debe su nombre a que las cuentas de los comerciantes dejan el rojo y pasan al negro ese día, marca el inicio formal de la temporada de compras de fin de año, fundamental para muchos minoristas.

Sin embargo, el frenesí de los habituales cazadescuentos se vio especialmente acentuado en un Wal-Mart del área de Los Ángeles, donde una mujer roció con gas pimienta a otros compradores, dejando 20 heridos, para quedarse con una consola de juegos XBox, en lo que la policía llamó un incidente “de compra competitiva”.

La mujer echó el gas en los pasillos de una tienda Wal-Mart en Porter Ranch (norte), para dispersar al resto de los compradores cuando el negocio abrió sus puertas a las 22:00 del jueves, en un adelanto a la tradicional jornada de compras que sigue al festejo de Acción de Gracias. “Como mínimo, será asalto con agresión”, explicó  el sargento de policía A.J. De Bellis. “Y como mínimo un cargo por cada persona involucrada. No fue algo muy inteligente de su parte”, agregó el uniformado.

“La gente empezó a gritar, tirándose y empujándose los unos a los otros, y luego toda la zona se llenó de gas pimienta”, contó Alejandra Seminario al Los Angeles Times tras enfatizar que  estaba demasiado asustada y se quedó en el pasillo de los juguetes.

De Bellis confirmó que dentro de uno o dos días divulgará el video de seguridad de Wal-Mart, con el que confía que la agresiva compradora pueda ser identificada. También hubo reportes en los medios de comunicación de tiroteos y robos en otras tiendas Wal-Mart en California (oeste), Florida (sureste) y Carolina del Sur (este). Pasado el incidente en Wal-Mart, las personas que se encontraban en el lugar continuaron con sus compras.

La estampida por productos con grandes descuentos fue animada por un marketing agresivo, que incluyó la apertura de tiendas el mismo jueves y no la madrugada del viernes, como era lo usual hasta ahora.

La tienda por departamento Sears abrió en la mañana del día de Acción de Gracias -una fecha de recogimiento familiar y encuentro- y la juguetería ToysRUs lo hizo a las 22:00 del jueves. Target, gran rival de Wal-Mart, generó molestia entre los empleados al permitir el ingreso desde la medianoche, en lugar de a las 05:00 del viernes. 

En el suburbio de Chicago de Vernon Hills, Michelle Steiner desafió las frías temperaturas e hizo la fila frente a ToysR Us.

“Es una búsqueda del tesoro. Es un gran juego”, declaró.  Nick y Megan Tinsley contaron que consiguieron a 32 dólares un parque infantil de juegos de jardín que costaba 160 dólares.