Al menos 19 personas murieron a causa de un terremoto de 6,5 grados de magnitud que sacudió la víspera una región remota de Sichuan, en el suroeste de China, indicaron este miércoles medios oficiales, que temen un balance de hasta un centenar de fallecidos.

Por precaución, las autoridades decidieron evacuar a decenas de miles de personas de esa zona donde todavía está vivo el recuerdo de un fuerte terremoto que dejó 87.000 muertos y desaparecidos.

Según la televisión estatal CCTV, el sismo ocurrido la noche del martes, en la provincia de Sichuan, mató a por lo menos 19 personas y dejó heridas a otras 247, de las cuales 40 gravemente.

Se teme que haya hasta un centenar de fallecidos y miles de heridos, de acuerdo con una estimación de las autoridades locales.

El sismo ocurrió a las 21:20 locales (13:20 GMT), no muy lejos de donde tuvo lugar otro fuerte terremoto de magnitud 8 en 2008.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) precisó que el epicentro del terremoto se ubicó a casi 300 kilómetros al norte de la capital provincial Chengdu y a una profundidad de 10 kilómetros.

La televisión estatal mostraba este miércoles imágenes de coches y autobuses aplastados por gigantescos peñascos desprendidos de las colinas, enormes grietas en las carreteras y edificios fisurados.

Al menos cinco de los muertos eran visitantes en una zona turística que comprende un parque nacional muy conocido, según la misma fuente.

La Comisión Nacional para la Reducción de Desastres en China estimó que podría haber hasta 100 muertos, basándose en los datos del censo de 2010 de la región montañosa y escasamente poblada.

El terremoto podría haber dejado miles de heridos, añadió la Comisión en un comunicado publicado en su página web, y más de 130.000 viviendas podrían haber sufrido daños, basándose en una análisis preliminar del desastre en la remota región de la provincia central de Sichuan.

El presidente Xi Jinping pidió "el máximo esfuerzo para organizar rápidamente las labores de socorro y rescatar a las personas heridas", informó la agencia Xinhua.

La región sacudida comprende en especial el parque nacional de Jiuzhaigou, uno de los más famosos del país, patrimonio mundial de la Unesco, conocido por sus lagos con sombras azul turquesa.

El estatal Diario del Pueblo informó que más de 100 personas quedaron atrapadas en el parque nacional y publicó un video en Twitter que mostraba a los turistas haciendo hogueras durante la noche.
Más de 38.000 turistas visitaban este lugar el martes, según la agencia Xinhua.

El terremoto se sintió en una vasta región, desde la capital provincial de Chengdu, a 284 km del epicentro, hasta la gran ciudad de Xian, a más de 400 km, donde asustó a los habiantes. (I)